Алиса задумчиво разглядывала старинного врага, словно лишь сейчас увидев его по-настоящему. Волшебством Чешира потомок древнего змеиного рода был превращен в красивого мужчину, соразмерно развитого, но с прежним тонким и сумрачным лицом падшего ангела. Серебрилась седина в темных волосах, лицо похудело, но в единственном глазу по-прежнему горело синее пламя. Алиса невольно поймала себя на том, что по-прежнему мрачная, похожая на лезвие меча красота былого врага завораживает её. Вспомнились темные коридоры Алого Замка и пылающие руки, прижимающие её к стене, мягкий вкрадчивый голос, шепчущий «Ты мне нравишься, Ам...я люблю высоких...»
-Тебе по-прежнему нравятся рослые девушки?— с лукавой улыбкой спросила она, отвлекая Валета от мрачных мыслей. Мужчина вздрогнул, подняв на неё взгляд единственного ока.
-Ты ещё не забыла...— он дрогнул уголками губ в родившейся и тут же умершей усмешке. – Мне всегда нравились высокие леди...выше меня самого. С тех пор, как одна маленькая леди вдруг выросла выше самых высоких галерей судного зала и спасла мне жизнь. Тогда я отделался лишь глазом...
-О Боже...— Алиса в изумлении приоткрыла рот, — я помню! Ты в цепях...но тогда ты был другим...почти совсем ребенок...но мне показался уже взрослым мужчиной. А я думала, почему твоё лицо так знакомо мне!
-Дама Червей испекла кренделей в летний погожий денек, — Стейн улыбнулся и как ни странно, улыбка его была почти приятной. –Валет Червей был всех умней...
-...и семь кренделей уволок!— рассмеялась Алиса. –Да...а знаешь, я ведь почти забыла...но твой глаз...как получилось, что ты потерял его?
-По собственной глупости, — усмехнулся Стейн, невольно касаясь повязки-сердца. –Попытался вскрыть кандалы отобранным у стражника ключом и тут меня толкнули. Бородка ключа пропорола щеку и вонзилась в глаз.
-А я думала, ты в битве глаза лишился!
-Хочешь ещё кофе?
-Конечно, похоже ждать ещё долго...
Вечерело. Погруженные в беседу Валет и Алиса не сразу заметили выходящего из дома высокого мужчину в котелке, из-под которого по плечам струились белокурые волосы. Валет торопливо извлек из кармана карту, на которой капелька крови начала своё движение к незнакомцем в котелке. Алиса вскочила, но Стейн, перегнувшись через столик. положил руку ей на плечо. сажая обратно.
-Никуда он от нас не денется, ты лучше взгляни туда...нет, не поворачивай голову...
Алиса скосила глаза вбок и её пальцы судорожно впились в салфетку. За столиком в глубине кафе сидел никто иной, как Лоуэлл Манчестер. Девушка задрожала так сильно, что Валет счет необходимым покинуть своё место и подойти к спутнице, обхватив её за плечи обеими руками.
-Спокойно, девочка...я не позволю ему даже близко к тебе подойти...
Алиса положила дрожащую ладошку на его руку, лежавшую на её плече.
-Ты знаешь человека, с которым он говорит?— тихо спросил Валет, стараясь не думать о том, что это прикосновение, её попытка отыскать защиту у него, удивительно приятно. Алиса кивнула.
-Да, знаю. Это старый друг семьи Манчестер, сэр Майлз Петтифер член Палаты Лордов, если не ошибаюсь.
-Он был одним из тех, что приходили к Мэри, пока я был у неё, — сквозь зубы прошипел Стейн. – Она спрятала меня в шкафу...велела не шевелиться и не мешать. Но смотреть не запретила...Если бы он сделал ей больно, я бы убил его...но меня едва не стошнило при виде его...
Его передернуло при воспоминании.
-Сэр Майлз ходит к дамам полусвета?— брови Алисы изумленно поползли вверх. -Ничего себе!
-Вот теперь идем!— Валет помог девушке выйти из-за стола. Алиса махнула рукой.
-Счёт пожалуйста!
Расплатившись и оставив щедрые чаевые, молодые люди вышли из кафе и двинулись следом за каплей крови, снова начавшей движение по карте. Валет шел чуть впереди и не сразу понял, что Алиса тянет его за руку.
-Что?
-Я кажется потянула ногу...
Стейн едва не выругался, глядя на хромающую, морщащуюся от боли спутницу.
-Возьмем кэб?
-Да, очень тебя прошу!
Однако все кэбы, которые они пытались остановить, были заняты. Алиса, хромавшая и чуть не плачущая от боли и досады, уже отчаялась. когда неожиданно рядом остановился приличный экипаж и дверца кареты приоткрылась.
-Алиса, дитя, ты ли это?!— в голосе мужчины, занимавшего карету, было изумление и радость. Алиса аж подскочила на месте от неожиданности, но тут же с возгласом радости бросилась на шею мужчине.
-Преподобный! Как я рада вас видеть!!
Валет удивленно смотрел на красивого седого незнакомца, гостеприимно открывшего дверцу своего экипажа.
-Стейн, познакомься, это старинный друг моего отца, и мой друг. Преподобный Чарльз Лютвидж Додсон!
Валет слегка наклонил голову в знак приветствия и занял место рядом с Алисой, которая уже забралась в карету и оживленно беседовала со своим пожилым другом.
-Но твой костюм, милая! Конечно это очень оригинально и он тебе удивительно к лицу, но...
