Весь вечер Рок работал над своим луком. Он проверял тетиву, осматривал стрелы, чтобы убедиться, что они готовы к следующей охоте. Лина сидела рядом, наблюдая за его действиями.
— Ты думаешь, что они примут это? — спросила она, её голос был задумчивым.
— Не знаю, — признался Рок. — Но если это поможет нам выжить, они должны принять.
Лина улыбнулась. Её улыбка была как утренний свет — тёплая и обнадёживающая.
— Ты смелый, Рок, — сказала она. — Даже когда все против тебя.
Эти слова придали ему уверенности. Он знал, что впереди ещё много испытаний, но теперь он чувствовал, что не одинок.
На следующий день племя отправилось на охоту. Это была самая большая охота за последнее время, и все были напряжены. Рок держал свой лук, чувствуя, как его пальцы слегка дрожат. Гром дал ему шанс, но это была проверка. Если он провалится, лук будет забыт, а он сам будет опозорен.
Охота началась. Мужчины с копьями окружили добычу, но она была быстрой и ловкой. Гром дал знак Року: пора действовать. Рок натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Она пролетела сквозь воздух и попала прямо в цель — в шею оленя. Животное рухнуло, и охотники замерли.
— Он сделал это! — кто-то крикнул.
Рок почувствовал, как напряжение спадает. Он посмотрел на отца, и впервые увидел в его глазах гордость.
— Ты доказал своё, — сказал Гром, его голос был твёрдым. — Лук будет нашим оружием.
Толпа зашумела. Одни кричали от радости, другие — от удивления. Но Рок знал, что это только начало. Лук изменил всё. Теперь племя вступало в новый век, и он был его частью.
Лина подошла к нему, её глаза светились.
— Ты научишь меня стрелять? — повторила она, её голос был полон уверенности.
Рок улыбнулся.
— Конечно, — сказал он. — Но сначала ты должна научиться целиться.
Она рассмеялась, и этот звук был для него лучше всех криков толпы.
После удачной охоты с луком, племя собралось у большого костра, чтобы разделить добычу. Огонь ярко освещал лица охотников, бросая пляшущие тени на скалы и деревья вокруг. Мясо кабана жарилось на вертелах, аромат пропитывал воздух, вызывая у всех голод. Но вместо привычных шуток и песен, воздухе витало напряжение.
Старшие охотники, собравшиеся в круг, переговаривались между собой, бросая косые взгляды на Рока. Во главе этой группы стоял Бур — ближайший друг Грома и один из самых уважаемых воинов племени. Его массивные руки были покрыты шрамами, а взгляд, как у зверя, изучал каждого, кто осмеливался ему перечить.
— Это неправильно, — громко заявил Бур, ткнув пальцем в лук, который Рок держал при себе. — Копьё — это оружие настоящего мужчины. Оно требует силы, ловкости, мужества. А это… (он махнул рукой в сторону лука с презрением) …это для трусов, которые боятся смотреть врагу в глаза.
Некоторые из охотников закивали в знак согласия. Гром, сидевший неподалёку, молчал, но его лицо оставалось суровым. Он не вмешивался, давая спору развиваться. Он знал, что это момент, когда его сын должен сам защитить себя и своё изобретение.
Бран, который всегда находил возможность унизить Рока, воспользовался моментом. Он встал, гордо выпрямившись, и, ухмыльнувшись, произнёс:
— Скоро мы все будем прятаться за кустами, как женщины! Может, нам ещё и юбки надеть, чтобы завершить образ?
Смех охватил молодёжь, сидящую вокруг костра. Многие мальчики и даже некоторые девочки посмотрели на Рока с насмешкой. Но Лина, как обычно, не смеялась. Она сидела в стороне, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за происходящим. Её задумчивый взгляд был прикован к Року.
Рок чувствовал, как гнев закипает внутри него. Он хотел ответить, но слова застряли в горле. Ему было невыносимо видеть, как его труд и мечты высмеивают. Но ещё больнее было то, что Лина молчала. Она не смеялась вместе с другими, но и не вставала на его защиту.
— Если ты такой смелый, Бран, — вдруг сказал Рок, вставая на ноги, — почему бы тебе не доказать это? Давай посмотрим, что сильнее: твоё копьё или мой лук.
Толпа притихла. Бран замер, но затем его лицо исказила самодовольная ухмылка.
— С удовольствием, — сказал он, поднимая своё копьё. — Но только не сейчас. Завтра, на рассвете. Мы устроим настоящий поединок.
Рок кивнул, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Он знал, что этот поединок станет не просто проверкой его оружия, но испытанием его чести.
Когда собрание закончилось, Лина подошла к Року. Её лицо было серьёзным.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она, скрестив руки на груди. — Бран силён, а твой лук… он не создан для ближнего боя.
Рок посмотрел на неё с вызовом.
— Ты думаешь, я не справлюсь?
Она покачала головой.
— Нет, дело не в этом. Просто я не хочу, чтобы ты рисковал из-за того, что кто-то смеётся над тобой.
— Это не только ради меня, — ответил Рок, сжав кулаки. — Это ради того, чтобы доказать, что лук может быть полезен для всех нас. Если я отступлю, они никогда не примут его.
Лина вздохнула, но ничего не сказала. Она знала, что переубедить Рока невозможно.