— Я — ваша надежда. А он — мой шанс. — И нечисть указал на воина. Однако, судя по его неоднозначному тону, слово «шанс» вполне можно было заменить на «блюдо».
— Объясни — развернулся названный Дархартэ.
— Это дли-инная история…
— Ты в гостях совсем недолго, можешь и задержаться.
Демон как будто задумался.
— Пророки… — он задумчиво покатал это слово на языке. — Казалось бы, слабейшие рангом. Что они могут? Болтать, сочинять сказки, которые всё равно нет возможности проверить, а значит, и верить не обязательно? Вы же всегда смотрите только на силу… Но это и есть самая большая сила, размеры которой вы просто не можете охватить, постичь, потому и не признаёте. Они закладывают слово в историю, как основу… и владеют уже не стихиями да травками, а судьбами государств, цивилизаций, рас…
Он опомнился и опять сосредоточился на Артэ:
— Ты тайный козырь. Я сам пока не знаю твою масть, но она решающая. Твое появление почему-то меняет всё. Люди, которые обречены на истребление, вдруг получают возможность не только уцелеть, но и отвоевать свой мир. А скромный я получаю возможность улизнуть и не попасть под раздачу, потому что умею мыслить наперёд. В отличие от своих старших сообщников…
На лице его промелькнула какая-то тень. Артэ внимательно за этим наблюдал. Ну видно же, что демонёнок даже не научился держать лицо! И это хорошо… как и то, что среди врагов, судя по всему, наметился раскол.
— Ближе к делу — вмешался сидящий на дальнем краю стола Радим и р, старший из присутствующих. — Что ты предлагаешь?
— Мне от вас ничего не нужно, только отложите сражение на пару часов. И при любом исходе молчите о том, что я здесь был, для этого придется стребовать с вас клятву. В ответ я даю больше, чем вы можете представить.
— Для чего тебе это?
— Вы даже не спросили, что это. И как там насчет клятвы?
— Сначала изложи до конца — усмехнулся Сагилль.
— Так как мне выгодна ваша победа, я увеличу её вероятность. Сообщаю, что среди нападающих не будет псов.
— Люпов?
Демон брезгливо поморщился. Выражение снова держалось на его лице какие-то доли секунды, но Дархартэ не спускал с него глаз.
— Люпы мутанты, полуволки, и к ним я не имею отношения. Я об ищейках. Они мои. Я с собой их заберу. Так же вам будет интересно узнать…
Последовал очередной хитрый взгляд на Артэ.
— …тебе будет интересно, что ты здесь не один такой «кукловод». Основной массой нежити, такой как упыри и варты, управляют змеелюды. Их трое, и они скрываются за первой волной нападающих. Не станет их — у стен останется дезориентированная и охваченная хаосом толпа разномастной нежити, разогнать и перебить по кучкам которую вам будет уже нетрудно. И ещё… — демон опять вернулся взглядом к Дархартэ.
— Что ещё? — огрызнулся тот, не польщенный таким вниманием.
— Почему ты до сих пор раб?
— Что значит «до сих пор»? — не понял Сагилль.
— Его наручи. Они ведь не боевые? Знак отличия раба? Плохо, господа. Настоятельно рекомендую их снять сейчас же.
Радимир медленно откинулся в кресле спиной назад и с сомнением потер подбородок.
— Такие вопросы в мирное время решает королевский суд.
— И где же ваш король? Ви-ижу я, как вы с ним считаетесь.
— Артэ, о чем он? Чем так важны наручи? Тебе они мешают?
Воин выпрямился и отвернулся.
Полководцы развернулись к демону, тот расплылся в ухмылке, и вспыльчивый Сагилль взорвался.
— Что за переглядки!? Вы как две бабы со сплетней одна про другую! Артэ!! О чем он говорит!?
— Наручи мешают — процедил тот сквозь зубы. — Они антимагические, из нитрана.
Повисла пауза.
— Так ты еще и маг!
— Не совсем… какая разница!? Вы можете снять их сейчас, в обход суда? Если да, то это мне и вправду поможет.
Еще одна пауза. В военное время за действия в обход суда короны наказывали сурово, от изъятия всего имущества и продажи в рабы, до смертной казни… Люди переглянулись, молча выражая общее мнение, но Радимир, поняв его, был себе на уме.
— Позовите кузнеца.
И снова обратился к демону.
— Твои собратья, что они предпримут?
— Они? — вскинул бровь демон. — Ничего. Главное, напоминаю, чтобы они были уверены, что мной тут и не пахло, тогда не будет повода беспокоиться ДО начала схватки. Ну а когда увидят, что вы одерживаете верх… Да сбегут они!
— Неужели!?
— Будьте уверены. Это их последние силы. Пан или пропал, их положение немногим лучше вашего. Поясняю: есть большая разница между ушедшим до битвы — и приползшим после поражения. Это, кстати, они тоже не понимают. Пока что.
Это всё, что вам нужно знать.
***
Вперёд, вперёд, вперёд… вперёд! Там вой и крики боли, удары железа о железо и скрежет когтей, там как огромное сердце бурлит, бьётся…
Пусть лучше это пьянит. Пускай разум затянет азартом схватки и бешенством, лучше так, чем думать о возможном поражении. Иначе мы дрогнем — и побежим.
Артэ рвался сквозь нечисть на острие клина, которое представлял собой вверенный ему отряд. Так уж вышло, что у людей сильно развито стадное чувство, значит, нужно подавать пример. За кем-то идут куда охотнее, чем самостоятельно. Но не только это выгнало его вперёд.
