После их недавней ссоры, для Оланды подобное признание стало совершенно неожиданным, и она даже непроизвольно вздрогнула. Щеки девушки уже не горели — они пылали! А в этот момент как раз еще и черепица поехала под ногами.
Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Признание Найджела так сбило с толку светловолосую красавицу, что она не могла думать ни о чем, кроме его слов. Даже в такую минуту, когда она вот-вот упадет с башни!
Но Найджел ее вовремя схватил за руку, и держал он крепко. Оланда, не чувствующая опоры кроме его ладони, на миг позабыла обо всем на свете. Ее голубые глаза широко распахнулись.
А потом Найджел как всегда все испортил шуткой.
— Ну вот, теперь ты мне должна одну жизнь.
Он вытянул ее обратно на карниз, а она старалась не смотреть в его сторону. Ждала, пока щеки приобретут нормальный оттенок, но они как назло оставались пунцовыми.
— Я бы не разбилась, — буркнула Оланда, чтобы хоть что-то сказать.
— Ну конечно. Ты у нас бессмертная Крофф.
— Я серьезно, — девушка надула губы. — Тут высота… ну…
— Метров тридцать? — подсказал Найджел. — Плюс крутой склон. Даже если бы ты приземлилась на ноги, то удержать равновесие не смогла бы и покатилась дальше. И, скажу я тебе, долго бы пришлось котиться, — Найджел вытянул шею, вглядываясь в оконечность холма, теряющегося в густом покрове леса. — Но знаешь что? Я бы прыгнул следом за тобой.
— И разбился бы?
— Ха, ты забываешь, что я крутой Ловец. Почти подобрался к трем из девяти рекордов, что принадлежат Сирилу Сафэру. Еще немного и…
— Ой, тебе до Сафэра как до луны пешком. К тому же не забывай, как он закончил. Но чего-чего, а с башен он прыгать не пытался.
— Думаешь не смогу? Я могу доказать, — лицо Найджела приобрело опасную серьезность. — Прямо здесь и сейчас.
Ученик магистра Сэраны расправил плечи, и Оланде показалось, что он сейчас действительно прыгнет.
«Ну и пусть!» — подумала девушка, но ее рука само по себе быстро схватила Найджела за предплечье.
— Не надо, — прошептали ее губы.
— Но ради тебя я готов на все…
— Я знаю. Знаю…
Найджел широко улыбнулся, и развернувшись спиной к обрыву, обнял девушку. Это прикосновение было очень приятным. Оланда подбородком зарылась в его сильное плечо и в эти минуты чувствовала себя уютно, словно на миг вернулась в прежние времена, к своей семье. Рядом с ним почему-то казалось, что ничего плохого произойти не может. Что Найджел защитит ее от всего.
Но она ошибалась.
Замок Шрито не имел синьора. Он принадлежал Ловцам, всем вместе и никому в отдельности. Каждый представитель Цитадели мог рассчитывать на теплый прием, проезжая мимо, либо же заселяясь в крепость на постоянной основе. За столетия, что замок стоял на холме, в нем успело пожить немало знаменитых Ловцов. И за это время мало что изменилось. Шрито все так же предоставлял убежище борцам с Хаосом, и его имя тесло связывалось с Ловцами. Менялись лишь управляющие и слуги, приходя и уходя.
Обеденный зал был большим и грубым, в нем гуляли сквозняки. Несмотря на все усилия кастеляна «одомашнить» обстановку, ничего не выходило. Со стен с грозным видом на трапезничающих взирали давно ушедшие на Ту Сторону Ловцы. Из трех дюжин картин во всю стену, не было такой, где кто-то бы улыбался. Герои прошлых столетий, наоборот, важно хмурились, щурили глаза, а некоторые и вовсе смотрели в сторону, словно пытаясь разглядеть за пределами рамки светлое будущее.
Обеденный стол вытягивался более чем на семь метров, на нем с равным интервалом слуги разместили позолоченные подсвечники. Блюда, пока еще пустые, были отлиты из серебра, как и столовые приборы. Во главе с одной стороны сидел лорд-Ловец Едиктор, а с другой — его коллега лорд-Ловец Кэсул. Между ними в произвольном порядке размещались магистры. Все как один одеты нарядно, чуть ли не с иголочки, и у каждого при себе оружие. Подобное было в порядке вещей среди Ловцов. Без особых причин они не расставались со своими клинками, прекрасно зная, что враг не дремлет, и может нанести удар в любую минуту.
Потихоньку слуги вносили еду. Сначала легкие закуски, потом холодные, дальше дело касалось салатов, первого и горячего. В конечном итоге стол ломился от яств, словно собравшиеся явились на пир. Но пришли они не для этого. Набить желудок можно и после, а вот собраться и решить конкретные вопросы получалось не всегда.
— Лорд Кэсул, — обратился Едиктор к своему коллеге через весь стол; его голос эхом разнесся по огромному обеденному залу, теряясь в куполообразном потолке. — Вы начнете или я?
— Прошу вас, лорд Едиктор, — Кэсул великодушно разрешил своему коллеге взять слово. Не столько потому, что сильно его уважал, сколько из-за голода, который он испытывал. Если бы ситуацию магистрам пришлось разжевывать именно ему, Кэсулу, то с приемом пищи пришлось бы обождать. Несмотря на все свои удивительные способности, лорд не научился еще говорить с полным ртом.
Едиктор обежал глазами присутствующих, убеждаясь, что его внимательно слушают, и заговорил. Эхо разносило его слова и Ловцам казалось, что слушают они проповедь в храме.
