Максим направился в сторону города. Деревья медленно удалялись, становились все меньше и меньше. А вот небоскребы так и не думали приближаться.
Вдруг вверху раздался какой-то шум. Максим поднял голову. Это был вертолет.
— Эй! Я здесь! — закричал парень, размахивая руками.
Вертолет снизился. Из него высунулся какой-то мужнина в камуфляже и наставил на Максима автомат.
— Эй… ты это чего? — изумился парень.
И тут раздался выстрел. Максим почувствовал удар в грудь, резкую боль и снова оказался в шалаше у реки.
— Да что б тебя! Колян, что ты творишь!? — вскричал он.
Никто ему не ответил. Максим огляделся, пытаясь сообразить, что делать. Тот же берег реки, высоченные деревья с синими листьями и фиолетовая трава. Пронин замер у самой кромки воды, мучительно размышляя. Но делать нечего, нужно искать Коляна. И парень двинулся в том же направлении, что и в прошлый раз.
На этот раз его «убили» еще быстрее: из-за деревьев выбежал какой-то парень с автоматом и расстрелял в Максима всю обойму. Снова пробуждение в шалаше.
— Ну, держись! — Пронин гневно сжал кулаки, — Я тебя достану!
Парень выбежал из шалаша и услышал голос Николая:
— Сюда, быстрее.
Коротков был все в том же образе: человек в костюме с лицом то ли Сталлоне, то ли Бреда Пита. Он сидел в лодке и протягивал Максиму руку.
— Что все это значит?! — раздраженно спросил Пронин.
— Нет времени объяснять, давай, прыгай бегом.
Парень забрался в лодку. Николай отчалил, весело перебирая веслами.
Вдруг что-то щелкнуло, и вокруг лодки появилась какая-то едва заметная дымка. А из леса, тем временем, вышли несколько вооруженных автоматами человек и стали целиться в лодку.
— Не бойся, я включил силовое поле, — сказал Коротков.
В этот момент один из нападавших выстрелил, но пули рикошетом отлетели от невидимой стены, при этом силовое поле немного колыхнулось и заискрило розовыми искрами.
— Читер! — крикнул кто-то из автоматчиков.
Коля показал ему средний палец, а потом очень энергично заработал веслами, придав лодке ускорение.
— Ты мне, наконец, объяснишь, что происходит? — раздраженно спросил Максим.
— На, греби тогда.
Когда Пронин уселся на его место, Коротков начал рассказывать:
— В программе появился какой-то странный баг. Все новенькие попадают на полигон. В качестве жертв. Сейчас приедем в город, я посмотрю, в чем дело.
Максим продолжал непонимающе смотреть на Колю.
— Игра это такая, — продолжал тот, — Сюда приходят люди, чтобы пострелять. Поубивать кого-нибудь. В основном в качестве жертв используются мобы — бездушные эмуляторы людей. Но есть мазохисты, которые приходят сюда, чтобы побыть жертвами убийц. Извращенцы, короче. Но когда ты заходил в виртуалку, что-то глюкануло. И прога отправила тебя на полигон. В качестве жертвы.
Они выплыли из леса, и теперь по обеим сторонам реки простиралось бескрайнее поле фиолетовой травы с небоскребами на горизонте.
Любители поохотиться на людей не отставали. С ехидной улыбкой они следовали за лодкой.
— Кажется, эти мудаки задумали что-то нехорошее, — задумчиво проговорил Николай.
В тот же миг в руках одного из охотников возникла базука.
— Вот гад! — воскликнул Коротков.
Охотник прицелился. Нажал на спусковой крючок. Из ствола вылетела ракета, но, ударившись о силовое поле, она взорвалась. Лодку швырнуло, она едва не перевернулась. Поднялась большая волна, окатив Максима и Колю с ног до головы. Часть воды оказалась и в лодке, отчего та заметно просела.
— Блин! Мы сейчас утонем! — запаниковал Макс.
— Не ссы, это виртуальная реальность, — с улыбкой произнес Коротков.
Пронин что есть мочи работал веслами. Николай откуда-то достал ведро и стал вычерпывать из лодки воду.
Снова взрыв. На этот раз лодку швырнуло посильнее, и она перевернулась. Парни оказались в воде. Охотники, с диким хохотом и улюлюканьем, принялись палить по ним из автоматов. Вода окрасилась в красный цвет. Максим, отчаянно барахтаясь и испытывая дикую боль, пытался выплыть, но силы быстро покинули его. Парень погрузился на дно.
Снова шалаш у реки. Пронин выглянул наружу, услышал звук пропеллера над головой. «Охотники», — подумал он и спрятался обратно в шалаш, надеясь, что это поможет избежать очередной «смерти».
Лопасти вертолета продолжали стрекотать. Вниз упала веревочная лестница, оказавшись прямо у входа. «Если это убийцы, то странный убийцы», — подумал парень и несмело высунулся наружу.
— Чего ты ждешь! — услышал он голос Коли, — залезай, быстро!
Стараясь не смотреть вниз, Максим принялся карабкаться вверх. Увы, но от высоты голова кружиться даже в виртуальной реальности.
— Быстрее, быстрее! — нервно торопил его Коротков.
Откуда-то снизу раздались автоматные очереди. Пронин ойкнул и буквально рывков залез в вертолет, который тут же рванул вперед, выбросив лестницу.
— Ты же тут вроде царь и бог, — проговорил Максим, — разве нельзя меня просто перенести в город? Там, телепортировать или еще как-то?
— Не все так просто. У виртуальной реальности тоже есть кое-какие ограничения. Иначе было бы не интересно в ней жить… Подожди-ка… кое что забыл.
