Театральные впечатления Пушкина отразились уже в «Руслане и Людмиле», а потом, особенно широко, в «Евгении Онегине». Позднее, набрасывая план обширного романа из петербургской жизни времен своей юности, Пушкин внес сюда и театральные эпизоды. Герой его, «чтобы заработать на жизнь, переводит водевили. Шаховской… Пелымов приобретает в глазах света репутацию шалопая. В это-то время он вступает в переписку с Наталией – он получает первое письмо, уходя от Истоминой, которую утешает по поводу женитьбы Завадовского… Его дуэль». Во времена юности Пушкина вокруг театра кипели бурные страсти – в том числе и любовные. Дуэли из-за актрис не были редкостью. В приведенных строках Пушкин упоминает нашумевшую дуэль Завадовского с Шереметевым, на которой последний был убит.
Театр был источником не только ярких, но и возвышающих душу впечатлений. Он был и своего рода политическим клубом, где, собравшись открыто, на глазах у всех, «дышали вольностью» – вели смелые речи, не стесняясь бранили власти и аплодировали героям-тираноборцам.
Здесь, в партере Большого театра, юный Пушкин расхаживал с портретом Лувеля – убийцы наследника французского престола герцога Беррийского, на котором написал крупно: «Урок царям»…
После 14 декабря 1825 года столичная театральная жизнь резко изменилась. Когда для Пушкина миновали годы ссылки и поэт вновь пришел «под сень кулис» Большого театра, он увидел многих старых знакомых, но уже совсем иной стала атмосфера зрительного зала, иной дух царил на сцене.
Постепенно менялся репертуар. К середине 1830-х годов над всеми другими жанрами решительно возобладал водевиль. Из 48 новых пьес, показанных на русской сцене в 1835 году, 24 были водевили. Бездумные комические представления с куплетами и музыкой чрезвычайно нравились рядовому зрителю. Известным всему Петербургу ревностным поклонником водевилей был сам Николай I. Один особенно понравившийся царю водевиль – «Ложа 1-го яруса на последний дебют Тальони» – он смотрел более десяти раз. Нередко этот водевиль играли по высочайшему повелению «без афиши», то есть его назначали в самый день представления…
Наряду с водевилями шумным успехом у публики пользовались мелодрамы, почти совсем вытеснившие старые трагедии. Мелодрамы наполнены были неслыханными и невиданными происшествиями, дикими страстями, убийствами и самоубийствами. Особой популярностью пользовалась мелодрама Дюканжа «Тридцать лет, или Жизнь игрока».
Водевиль, мелодрама, опера, балет… Обыкновенно все это можно было видеть в одном и том же театре, иногда даже в один и тот же вечер. Достаточно ясное представление о репертуаре, который предлагал в ту пору своим зрителям Большой театр, может дать характерный перечень пьес, показанных на его сцене в декабре 1835 года.
В начале 1830-х годов в Петербурге были построены два новых театральных здания.
31 августа 1832 года на Невском проспекте, на месте прежнего Малого театра, был торжественно открыт Александринский театр. Газеты сообщали:
«Сие огромное, изящное, величественное здание построено архитектором Росси. Зала вмещает в себя пять ярусов лож, кроме бенуаров. Кресел числом 242, расположенных в девяти рядах. Позади кресел возвышаются амфитеатром, до лож первого яруса, так называемые места за креслами (числом 182), нумерованные скамьи, для зрителей и слушателей весьма удобные… Представление открылось трагедией „Пожарский“ и испанским дивертисментом, то есть разными испанскими танцами».
При строительстве Александринского театра были применены инженерные новшества: Росси решил использовать чугунные перекрытия, изготовленные на Александровском чугунолитейном заводе. Николай I, узнав об этом, велел приостановить работы. Но Росси заявил, что он ручается за прочность перекрытий и просит, чтобы его повесили на стропилах театра, если свод обрушится. На таких условиях царь разрешил завершить строительство.
