Нико прикинул расстояние от лавки до стола и занял указанное ему место. Два шага – это ещё куда ни шло. Боцман стал набивать свою трубку какой-то пахучей смесью. Нико предпочёл бы, чтобы он не курил; герцог, наверно, тоже. Но было ясно: разрешение для боцмана – пустая формальность. Он всё равно раскурил бы свою трубку, если бы гости и выразили несогласие. Это был крепкий, рыжий с проседью моряк, уже немолодой, но явно очень сильный. Нико постарался сесть как можно дальше от него, но в этой комнате дальше никак не получалось.
А вот тип за столом, похоже, не был моряком. Его лицо показалось Нико смутно знакомым. Герцог тоже вгляделся в него и спросил:
– Ведь мы с вами уже встречались?
– Не совсем так, – ответил тот. – Я видел вас, вы видели меня, но в толпе, мельком, без взаимных представлений.
– Однако, вероятно, это случалось часто, раз я вас всё-таки запомнил. Представитесь?
– Чуть позже, если не возражаете. У вас ведь есть ко мне вопросы? Спрашивайте. Я готов ответить.
Что-то в его словах показалось Нико неправильным и очень опасным. Он хотел вскочить с места и выхватить герцога из этой комнаты, а разбираться уж потом. Но дон Серхио, почувствовав его тревогу, сделал короткий знак рукой: подожди. И Нико остался на месте.
– Мне бы хотелось знать, неужто в самом деле кто-то собрался возродить империю, – спросил дон Серхио.
– Да, это так, – ответил незнакомец серьёзно и почти торжественно.
– А императором будете вы?
– Смотря что понимать под словом «император».
– Хорошо, спрошу иначе. Вы тот, в чьих руках будет реальная власть?
– Она уже сейчас в моих руках. Со мной уже давно приходится считаться всем. Но сам я предпочитаю свободу. Мне не нужны почести и церемонии.
– Для этого вам пригодится некий Муклин-дож? Он, кстати, в самом деле принадлежит той династии?
– Да, он из Фер-Мемфера. Там я его нашёл среди верблюдов и старинной рухляди.
– И чем же там занимался будущий император?
– Смеяться будете: сидел в своей библиотеке и читал какие-то древние свитки. От них у него мозги, наверно, набекрень.
– И поэтому он согласился вместе с вами возрождать империю?
– Поэтому он даже с простым делом не смог справиться. Отправил его с грузом – нету груза.
– Они попали в шторм, насколько мне известно, – миролюбиво отозвался герцог. – Я одного не понял: почему они искали груз не там, где утопили?
– Вернётся – спросим, – бросил незнакомец таким тоном, как будто герцог уже стал его единомышленником и компаньоном.
– Мне кажется, тут есть ещё один игрок – капитан «Барабульки», – заметил герцог тем же деловым тоном. – Он ведь ваш человек?
– Мой. И я ему не доверяю. Но он сейчас по-настоящему напуган, а жизнь его не стоит и гроша, – жёстко ответил незнакомец. – Так где мой груз?
– На дне морском, я полагаю, – спокойно сказал герцог.
– Ложь! Нет его на дне! – злобно выкрикнул незнакомец.
Герцог вскочил из-за стола. Нико тоже попытался вскочить, но у него не получилось. Ему давно уже было не по себе от дыма боцманской трубки. Голову сжало, всё плыло перед глазами, хотелось выйти и вдохнуть свежего воздуха, но выходить было нельзя… А теперь он должен был встать и сделать шаг. Всего один шаг. И Нико встал, но в это время боцман выдохнул дым прямо ему в лицо. Нико как подрубленный упал на лавку.
Дон Серхио в тот же миг заслонил его собой, выхватил спрятанный в поясе пистолет и навёл его на незнакомца. От дыма у него тоже кружилась голова, но герцог всё-таки держался на ногах.
– Да бросьте эту штуку, – вдруг сказал его противник. – Она здесь не работает. Хотите – можете попробовать.
– Хочу, – сквозь зубы сказал герцог и спустил курок. Выстрела в самом деле не последовало.
– Я же говорил, – усмехнулся незнакомец. Потом отдал распоряжение боцману: – Зови подручных. Мальчишку выносить, а этого…
«Этот» всё-таки попытался использовать последний шанс – устроить драку, поднять шум, привлечь внимание стоявшей где-то поблизости охраны. Он громко закричал, но гвалт в пивной был громче его крика. Удачно врезал боцману – аж трубка с зельем отлетела в угол. Но тут на него сзади навалились знакомые громилы, заткнули рот, связали руки и потащили через тёмные задние комнаты во двор. Оттуда – узкими проходами между глухим забором и стеной без окон – к калитке, за которой уже стоял крытый фургон. В него забросили Нико и затолкнули герцога. Громилы с боцманом тоже залезли внутрь, и фургон быстро покатился прочь от «Трёх бочек».
Мастер Мартин в Касилии мог только стукнуть кулаком по столу в бессильной ярости. Конечно же он проследил движение фургона до какой-то заброшенной на вид усадьбы на берегу. Как раз напротив пиратского вулкана. И, разумеется, немедленно отправил военную эскадру в сторону Дырявых островов, снабдив командующего всеми имевшимися сведениями. Но мастер Мартин понимал, что эта мера, скорее всего, окажется бессмысленной. Герцог с Нико – заложники, их жизнь в опасности, и грубая военная сила тут не поможет.
