Пока остается неясным, будут ли усилия России по созданию коалиции против односторонних действий США символическими или предметными, великодержавные амбиции Москвы на Ближнем Востоке, в Африке, Латинской Америке и Индо-Тихоокеанском регионе не проявляют признаков замедления. Военные интервенции России в Сирии, Ливии, Центральноафриканской Республике (ЦАР) и Мали продолжаются, несмотря на вербовочную кампанию группы Вагнера для наступления на Донбасс и нехватку российской рабочей силы на Украине. Саммит Россия-Африка 2023 года предоставляет Москве возможность вновь заявить о себе как о великой державе в масштабах всего континента. Активное участие Лаврова в саммите АСЕАН в 2022 году и отклонение членами торгового саммита МЕРКОСУР просьбы Зеленского о выступлении подчеркивает статус России как растущей державы второго уровня в Юго-Восточной Азии и Латинской Америке. Мягкая сила России на Глобальном Юге еще более усугубится в связи с вероятным переездом российских дипломатов, размещенных в Европе, в незападные страны. Высылка дополнительных дипломатов, вероятно, будет дополнена политтехнологами и агентами разведки, что усугубит растущее присутствие России в СМИ и кампании по дезинформации в социальных сетях. Таким образом, Россия, вероятно, останется виртуальной великой державой на мировой арене, поскольку она может взаимодействовать с широким кругом партнеров, но не имеет материальных возможностей для одностороннего влияния.
Поскольку причины вторжения России в Украину, причины, по которым Путин пережил его последствия, и возможные будущие направления развития политической системы и внешней политики России были изложены в этой вступительной главе, остальная часть книги будет посвящена пути к войне, ходу конфликта и его последствиям для международного порядка. В главе 2 рассматривается политика России в отношении Украины после евромайдановской революции. В ней оцениваются усилия России по делегитимизации Евромайдана среди внутренней аудитории, продвижению контрреволюционной повестки дня посредством военного вмешательства, политического вмешательства и поддержки сепаратизма, а также использование замороженного конфликта после Минска для смягчения обратной реакции на аннексию Крыма. В главе 3 рассматривается длительная подготовка к мобилизации Россией личного состава и военной техники на границах Украины весной 2021 года и осенью 2021/зимой 2022 года. В то время как Россия использовала жесткую манеру поведения и угрозу ограниченной интервенции на Донбассе, чтобы оказать давление на Запад и заставить его принять ее гарантии безопасности, российские официальные лица также выкристаллизовывали нарративы, которые оправдывали бы их вторжение в Украину.
Во втором разделе книги рассматривается, как сорвались планы России по захвату Киева блицкригом, и как Путин пережил эту сейсмическую неудачу. Глава 4 охватывает первый этап войны, который начинается с речи Путина о "специальной военной операции" 24 февраля и заканчивается бесславным отступлением России из Киева и Чернигова в начале апреля. Несмотря на унизительные военные поражения, большие потери и логистические неудачи, рейтинг одобрения Путина вырос, поскольку Кремль смог сплотить российскую общественность вокруг якобы существующих угроз агрессии НАТО, гибридной войны Запада и украинского нацизма. Переход России от авторитарного правительства с поверхностными признаками плюрализма к тоталитарному режиму начался всерьез, поскольку патриотическая мобилизация вокруг войны и подавление инакомыслия достигли максимума после холодной войны. В главе 5 рассматривается вторая фаза войны, когда Россия сосредоточила свои силы в Донбассе и добилась скромных успехов, таких как взятие Мариуполя 20 мая и оккупация Луганска 3 июля. Кремль использовал эти дорогостоящие победы для разжигания общественной поддержки войны, поскольку победы на поле боя открыто сравнивались с битвами Второй мировой войны, а также использовал неожиданную устойчивость российской экономики перед лицом западных санкций. В главе 6 рассматриваются контрнаступления Украины в Херсоне и Запорожье, стагнация донецкой кампании России и колебания напряженности в Черном море по поводу экспорта зерна и Крыма. В статье также исследуется, как Россия оправдывала перед общественностью свое использование продовольствия и энергии, демонстрировала обещания по проведению референдума и восстановлению оккупированных территорий, продавала свои нарративы о прекращении экспорта украинского зерна и кризисе на Запорожской АЭС. Кадровые изменения, такие как смещение ведущих российских генералов и рост влияния группы Вагнера, также дают представление о состоянии военно-гражданских отношений в России. В главе 7 рассматривается многостороннее контрнаступление Украины, которое привело к ошеломляющему поражению России в Харькове и более мелким военным неудачам в Херсоне, Луганске и Донецке, а также поворот России к тотальной войне через объявленную Путиным политику "частичной мобилизации".
