После завершения выхода из Херсона Россия сочетает наступательные операции в Донецке со строительством укреплений для предотвращения украинского контрнаступления харьковского типа. Основным направлением наступательных операций России в Донецке остается Бахмут. Одновременно с выводом войск из Херсона, Россия активизировала военную кампанию против Бахмута, в результате которой были практически полностью уничтожены электростанции, обслуживающие город и Соледар.1 Зеленский признал стойкость украинских сил, защищающих Бахмут, и попытался поднять боевой дух местных жителей, посетив город 20 декабря. Поездка Зеленского вызвала неоднозначную реакцию в Бахмуте, поскольку из-за отсутствия Интернета некоторые жители не знали о его поездке, а сторонники урегулирования с Россией путем переговоров по-прежнему поддерживают его, но, тем не менее, она отразила убежденность Украины в том, что донецкое наступление России обречено на провал.2 Эта уверенная оценка подтверждается военной ситуацией на местах. Усиленное наступление России в Бахмуте привело к большим потерям, поскольку ее резервисты рыли траншеи под сильным артиллерийским огнем и вели лобовые атаки на укрепленные украинские позиции.3 Недавняя тактическая перестройка России, в ходе которой ЧВК группы "Вагнер" выступают в качестве "ударных войск" в лобовых атаках, а призывники берут на себя ведущую роль в оборонительных операциях, была подорвана нехваткой оборудования. На видеозаписи от 26 декабря видно, как ЧВК группы "Вагнер" называет Валерия Герасимова "куском дерьма" и жалуется на нехватку снарядов".4 Евгений Пригожин признал, что ЧВК группы "Вагнер" в Бахмуте потребовались недели для захвата домов, и утверждает, что украинские силы возвели в Бахмуте пятьсот линий обороны. Чтобы подчеркнуть издержки наступления, Пригожин выпустил видео в январе 2023 года рядом с упакованными в мешки телами осужденных наемников в подвале с мрачным сообщением: "Их контракт закончился, они вернутся домой на следующей неделе".5
Из-за больших потерь и снижения материально-технической ценности Бахмута после капитуляции Лаймана решение России продолжать наступление трудно объяснить. 25 ноября Пригожин заявил, что Россия хочет создать в Бахмуте мясорубку, которая ослабит украинские вооруженные силы, и намеренно пытается замедлить оккупацию города.6 Переброска Украиной спецназа и менее подготовленных бойцов Территориальных сил обороны в Бахмут в конце ноября придает некоторую достоверность утверждениям Пригожина.7 Поскольку наступление России продолжается, украинские силы, вероятно, пытаются снизить потери среди своих элитных подразделений в Бахмуте, о чем свидетельствует ротация 93-й бригады "Холодный Яр" в конце декабря.8 Обширные соляные и гипсовые шахты, расположенные на окраине Бахмута, дают экономическое обоснование для внимания России к этому городу. Желание Пригожина захватить эти активы и использовать их для финансирования операций группы Вагнера, что подтверждается оценками американской разведки, отражает усилия России по захвату минеральных ресурсов в Африке к югу от Сахары.9 Если бы группа Вагнера захватила эти шахты, она, скорее всего, использовала бы предлог, что Украина хранит боеприпасы рядом с запасами гипса.10 Пригожин не признал публично эти экономические мотивы, но считает сеть "подземных городов" Бахмута, в которых на глубине 80-100 метров находятся люди, танки и боевые машины пехоты, основным активом.11 Пригожин утверждает, что эта стратегическая ценность была очевидна со времен Первой мировой войны, что позволяет предположить, что группа Вагнера может превратить оккупированный Бахмут в склад оружия. Россия также может рассматривать свои операции в Бахмуте как меру по сохранению лица, которая опровергает мнение о том, что она находится исключительно в обороне против ободрившихся украинских военных. Несмотря на уговоры Пригожина не давать оптимистичных сообщений о Бахмуте и противоположные доказательства, провоенные Telegram-каналы регулярно утверждают, что Россия вошла в центральную часть Бахмута. В сообщении "
Хотя Россия вряд ли перебросит большое количество сил из Бахмута в ближайшем будущем, оценка ИСВ в декабре 2022 года, что ее силы "достигли кульминации", предполагает, что тактических изменений может оказаться недостаточно для спасения буксующего наступления Москвы.
