Второй гранью была растущая решимость Украины освободить Крым. Создание Зеленским в марте 2021 года инициативы "Крымская платформа", которая обратилась за поддержкой к Великобритании, ЕС, Канаде и Турции по вопросу деоккупации Крыма, и заявления Кулебы о том, что Украина желает восстановить "полный суверенитет" над Крымом и Севастополем, еще больше усилили напряженность. Министерство иностранных дел России предупредило, что попытки Украины вернуть Крым будут восприняты как агрессия, а депутат Государственной Думы Виктор Водолацкий назвал инициативу "Крымская платформа" "русофобской платформой".94 Патрушев предупредил, что ЕС, НАТО и Украина распространяют "экстремистскую и националистическую идеологию", которая приведет к террористическим атакам на Крым,95 и что США подстрекают украинскую армию к нанесению военных ударов по Крыму, несмотря на плохое экономическое положение Украины. Он также заявил, что Россия уже предотвратила четыре террористические атаки на Крым в 2020 году. Риторика Патрушева была развита в российских государственных СМИ, что обеспечило контекст для риторики денацификации, которую Россия продвигала во время вторжения. Комментатор РИА Новости Тимофей Сергейцев назвал европеизацию "нацистской клятвой", подразумевающей расовое превосходство украинцев, и заявил, что украинский народ, поддерживающий это видение, был "заложником, ставшим террористом". Сергейцев предупредил, что нацизм побуждает Киев проводить кампании по территориальной аннексии Донбасса, Кубани и других российских регионов.96 Россия ответила на украинскую риторику о Крыме проведением учений, в ходе которых были согласованы действия Каспийской флотилии и Черноморского флота; 14-15 апреля корабли, связанные с ФСБ, вступили в морское противостояние с Украиной в Азовском море и закрыли часть Черного моря для иностранных военных кораблей до октября. Россия также провела масштабные учения 21 апреля, в которых приняли участие 10 000 военнослужащих и 40 военных кораблей, и которые проходили под личным контролем Шойгу.
Третьим аспектом стала эскалация напряженности между Россией и НАТО в связи с провокационными, по мнению Москвы, учениями НАТО. Учения "Защитник Европы 2021", которые проходили с марта по июнь 2021 года, вызвали особую ярость в Москве. Шойгу заявил, что в ответ на "угрожающую активность" НАТО Россия провела внезапные проверки боеготовности сил Южного и Западного военных округов и перебросила к своим западным границам две армии и три части ВДВ.97 Министр обороны Германии Аннегрет Крамп-Карренбауэр расценила маневры России, включающие развертывание 40 000 военнослужащих в Крыму и на границе России и Украины, как попытку "спровоцировать реакцию" НАТО.98 Несмотря на это бряцание оружием, напряженность между Россией и НАТО по поводу Украины в конечном итоге ослабла. 22 апреля Шойгу объявил, что внезапная проверка боеготовности достигла своих целей и что войска, принимавшие участие в учениях, вернутся на свои базы 1 мая. Зеленский высоко оценил решение Шойгу, заявив, что "сокращение войск на нашей границе пропорционально снижает напряженность", но настойчивое требование Путина, чтобы Зеленский перед встречей пообщался с лидерами сепаратистов Донбасса, осталось больным местом между Москвой и Киевом.99 Из-за этих трений украинское министерство обороны расценило этот кризис балансирования на грани войны как "пробную попытку вторжения", которая была отложена только потому, что "Минский процесс II еще не умер".100
Хотя непосредственная угроза российского вторжения в Украину была предотвращена, атмосфера перемирия сохранялась. 5 мая Министерство обороны США выразило обеспокоенность тем, что было выведено всего несколько тысяч военнослужащих, в то время как военная техника осталась на месте, а на российско-украинской границе осталось около 80 000 военнослужащих. Эта сохранившаяся военная инфраструктура позволила России в ноябре 2021 года активизировать наращивание военной мощи. По оценке начальника вооруженных сил Украины Валерия Залужного, Россия сохранила на оккупированном Донбассе 2 100 военнослужащих, включая все командные должности повстанцев, а по оценке министерства обороны Украины, Россия разместила на границе 90 000 военнослужащих.101 Хотя на сайте США признали, что не знали о намерениях России, это вызвало угрозу вторжения в стиле 2014 года, что Кремль упорно отрицал. Когда к середине ноября концентрация сил России приблизилась к 100 000, Кулеба призвал Францию и Германию подготовиться к "военному сценарию", Украина активизировала свои дипломатические контакты со странами НАТО, а Германия и Франция опубликовали совместное коммюнике, предупреждающее о мобилизации России на украинской границе. США неоднократно предостерегали Россию от вторжения в Украину и начали серьезные переговоры о гарантиях безопасности НАТО после телефонного разговора Байдена и Путина 7 декабря.
