Весной 2021 года Россия постепенно расширяла свое военное присутствие на украинской границе в ответ на предполагаемые провокации со стороны Киева и НАТО. 30 марта генерал-полковник Руслан Хомчак сообщил, что Россия развернула 28 батальонных тактических групп (БТГ) в приграничных районах, таких как Крым, Ростов, Брянск и Воронеж, и выразил опасения, что общее развертывание пограничных сил России может возрасти до 53 БТГ.88 31 марта Европейское командование США повысило уровень осведомленности до "потенциального неизбежного кризиса" на фоне опасений, что Россия развернула 100 000 сил у границы Украины. Среди подразделений, прибывших в период с 24 марта по 9 апреля, спутниковые снимки в Погоново показали танковые и стрелковые батальоны, батареи реактивных систем залпового огня (РСЗО) ПВО и баллистических ракет малой дальности (БРМД). Хотя Россия мобилизовала десятки тысяч военнослужащих на границе с Украиной в августе 2016 года и постоянно присутствовала на границе в составе 55 000-60 000 военнослужащих, пятинедельная продолжительность российских военных учений была значительно дольше обычной и вызвала опасения вторжения.89 Собрав большое количество войск, Россия смогла бы скрыть переброску оружия на Донбасс и незаметно начать масштабную военную эскалацию. Луганск рассматривался как вероятная первоначальная цель предполагаемых российских военных операций, поскольку пограничные силы располагались в 250 км к северу от контролируемого Украиной Луганска, но в 400 км от самой северной оконечности ЛНР.90
Весенний кризис 2021 года имел три аспекта. Первым аспектом стал крах хрупкого режима прекращения огня в Донбассе. С 26 февраля по 1 марта пророссийские боевики 21 раз нарушили режим прекращения огня, а 3 марта ополченцы ДНР получили разрешение на ведение "предупредительного огня" по военным объектам Украины.91 26 марта Россия обстреляла из минометов Шумы в Донецке, в результате чего погибли четыре украинских военнослужащих. Поскольку эта атака была самой крупной с момента подписания соглашения о прекращении огня в июле 2020 года, она вызвала сильную ответную реакцию в Украине. Кулеба призвал международное сообщество осудить Россию за нарушение перемирия, поскольку в 2021 году погибли 23 украинских военнослужащих, но спикер делегации Украины в Трехсторонней контактной группе Алексей Арестович выразил оптимизм по поводу того, что перемирие может быть сохранено.92 После нападения на Шумы Леонид Кравчук и ОБСЕ вмешались, чтобы предотвратить срыв мирного процесса в Донбассе. Это вмешательство не удалось, так как пророссийские силы сбили беспилотник ОБСЕ, а Россия отказалась продлить перемирие 1 апреля. Исключение Кравчуком представителя ЛНР из кризисных переговоров, последовавших за нарушением режима прекращения огня, еще больше обострило напряженность между Москвой и Киевом по Донбассу. Предвосхищая путинский заговор о геноциде Донбасса, спикер Госдумы Вячеслав Володин призвал украинских чиновников "прекратить эскалацию ситуации на Донбассе, если вы не хотите закончить свою политическую карьеру в Гааге".93 Комментарии Володина, включающие призывы исключить Украину из Совета Европы, были основаны на необоснованных утверждениях о том, что 3 апреля в результате удара украинского беспилотника погиб ребенок в западном пригороде оккупированного Россией Донецка.
