У всякого уважающего себя бродяги-наёмника всегда при себе был остро заточенный нож, и Таринор не был исключением. Его ножик служил верой и правдой уже несколько лет и, хоть порядком истончился от частой заточки, всё ещё был способен без труда отрезать кусок бечёвки или разделать кроличью тушку. На этот раз предстояло иметь дело с тушкой покрупнее, чем кролик, с другой стороны её и разделывать было не нужно.
Таринор отвязал одну из овец и занёс над безмятежным животным нож, но только сейчас осознал, что понятия не имеет, как правильно её зарезать.
– Кому-нибудь это делать приходилось раньше? – спросил он, бросая настороженный взгляд в бездонную темноту пещеры.
– Ты ведь наёмник, бродяга, учись-тут-учись-там? – усмехнулся Игнат. – Неужели ты никогда…
– Да. Никогда. Я же не овцевод, – недовольный голос наёмника отражался от скал дрожащим эхом. – Но думаю, только я начну её резать, она взбрыкнёт и убежит. Драм! Тебе ведь, кажется, приходилось иметь с ними дело?
– Мне бы не хотелось об этом вспоминать, – эльф поморщился.
– Но ты же как-то…
– Да, я утащил овцу! – почти криком ответил Драм, и наступившее молчание нарушал только треск огня. – Это позор для благородного этельдиар, но мне пришлось украсть у крестьянина и запятнать клинки овечьей кровью.
– В этот раз тебе не придётся ни красть, ни пачкать клинок. Вот, держи и перережь ей горло.
Драм со вздохом взял нож.
– Я не уверен, что получится. Та овца была гораздо меньше… овцёнок.
– Ягнёнок, – поправил его Таринор. – К чёрту, возьмите её за ноги, чтоб не сбежала, а ты, Драм, режь.
Бедное животное блеяло и брыкалось, а вторая овца, несмотря даже на то, что не видела ничего, тоже начинала нервничать и беспокойно блеять.
– Крепче держи. Как бы нам его не разбудить раньше времени… А это ещё что за дьявол?
Наёмник отчётливо услышал топот конских копыт, а вскоре и увидел, как к пещере приближалась дюжина человек. Трое из них, в красно-жёлтых накидках и стальных доспехах, ехали верхом, а один из пеших, носивших лишь кольчуги, держал развеваемое ветром знамя с изображением восходящего из-за горизонта солнца. Дойдя до самого костра, всадник на лошади в причудливой цветастой попоне, поднял руку, и вся процессия остановилась.
– Разве вам не известно, что в этих краях очень опасно по ночам? – заговорил он мягким голосом, каким обычно обращаются к маленьким детям. – Далековато вы забрались от тракта. Три человека и эльф – необычная компания. Вы выглядите, как демонопоклонники, которых застали за жертвоприношением. Извольте немедленно объясниться!
– Для начала неплохо бы представиться, – Таринор поднялся с колен, обратившись к незнакомцу. – Я Таринор, наёмник. А это мои компаньоны. Бьорн Талот из Талотренда, Игнат из Вальморы и Драм Дирен, как вы уже заметили, эльф. И никакие мы не демонопоклонники. А теперь хотелось бы узнать, как обращаться к тебе, незнакомец.
– Это же Великий магистр ордена Светлой Надежды! – возмущённо выкрикнул белокурый знаменосец. – Как ты смеешь…
– Тише, Эрниваль! – прервал конный. – Действительно. Я Эйрих Айзеншафт, Великий Магистр пречистого ордена Светлой Надежды, а славные мужи позади – и есть мой орден.
«Орден Светлой Надежды». Таринору подумалось, что более банального названия, чтобы выслужиться перед церковью, и придумать нельзя. Но мнение это он решил пока что оставить при себе.
– И мы будем очень признательны, если вы уйдёте с нашего пути. Ради вашего же блага, – закончил магистр.
– Знаете, у меня к вам то же самое предложение. Видите ли, мы здесь по личному поручению Алистера Рейнара, лорда долины. Хотя, судя по тому, что вы здесь, я полагаю, у нас схожие цели. Вы здесь, чтобы выкурить обитателя этой пещеры?
Магистр вскинул брови от удивления.
– Верно. Мне стало известно, что здесь поселился дракон. Омерзительное чудовище, оскверняющее наш цветущий край и бросающее тень на рыцарские ордена, что поклялись защищать долину! Уничтожить сие порождение мерзости – дело чести для нашего ордена и лично для меня!
– В таком случае мы можем помочь друг другу, – осторожно предложил наёмник. – Славы хватит на всех.
Овца брыкалась так, будто её уже режут, и её блеяние жутко раздражало Таринора.
– Драконий род выродился. Эта тварь едва ли окажется больше лошади, а потому славы от победы над ней немного, но она вся должна достаться нам. Имя Ордена Светлой Надежды останется в веках, а заодно и имя Эйриха Айзеншафта, великого магистра! А теперь расступитесь. Мы идём в пещеру.
– На вашем месте я бы этого делать не стал, – настойчиво проговорил Таринор. – Видите ли, насколько нам известно, эта тварь может быть чрезвычайно опасна. Мы собирались выманить её наружу, а потом…
– Вижу, ты не из наших краёв, – высокомерно перебил магистр. – а потому не знаешь, что именно рыцарские ордена некогда избавили долину от чудовищ. Не стоит учить нас нашему же ремеслу.
– Да чёрт же вас побери! – воскликнул Таринор. – Вы ведь понятия не имеете, как убивать драконов! Если вы сейчас туда пойдёте, поляжете все как один, и нас заодно угробите!
– Молчать!
