Учитель говорил, что если хочешь получить действительно качественную вещь или услугу, на ней нельзя экономить. И был прав. Солнце уже пересекло пик зенита и начало склоняться к горизонту. В телеге кто-то зашевелился. Один из наемников подъехал ближе и с руганью, приглушенной маской, ловко соскочил с коня. Послышалась возня, звук хлесткой пощечины.
Когда к телеге приблизился Раздор, наемник уже крутил руки северянки, умело связывая их узким сыромятным ремешком.
— Пришла в себя, красавица? — елейным тоном проговорил молодой маг. — Все отбегалась, дивчина. Ждет тебя в скоре брачный венец и супруг красавец. Ну да… по локоть в крови твоих родителей, ну не молод и вряд ли хорош в обращении с дамами… Но зато… Как ждет! — Раздор с удовольствием наблюдал, как менялось выражение лица северянки. С каждым его словом, она все отчетливее понимала, какая судьба ей уготовлена. Но найдя в себе силы, северянка уставилась прямо в глаза мага с вызовом, и не проронив не слова, метко плюнула ему в лицо… И попала, прямо в глаз.
Раздор со смехом утерся, решив еще немного поиздеваться над беззащитной жертвой.
— А ведь не гоже везти жениху такой строптивицу, да Мук? — наемник, закончивший вязать руки девушки, одобрительно закивал.
— Хотите, господин и мы с ребятами ее живо обломаем? И сами потешимся. К утру станет смирной и на все согласной. — Наемник похотливо заулыбался, запуская руку за ворот девичей рубахи.
— Она нужна жениху невинной, Мук.
— Так не беда… Есть и другие… Способы. — из глаз девушки потекли слезы. Так и не проронив ни слова, она вывернулась из рук похотливо смеющегося наемника, и упала обратно на то место, где проспала почти весь день. Довольные своей выходкой, пленители удалились, оставив девушку наедине со своими горестными мыслями.
Ближе к вечеру из-за поворота разбитой проселочной дороги показались руины Ежевичного лога. Когда-то процветающий крупный поселок пришел в запустение. Только остатки частокола да каменное здание — дом сельского старосты, что одновременно служил постоялым двором, принимая под своей крышей приезжих, все еще хорошо сохранились. Остальные постройки либо развалились, либо были разобраны на дрова нынешними обитателями.
Отряд наемников встретили двое часовых скрытно дежуривших на единственной дороге, очищенной от мусора, по которой можно было проехать к центру поселка. Обменявшись знаками все так же в молчании отряд продолжил свой путь вскоре добравшись до постоялого двора. Именно тут разместилось два десятка наемников. Наличие вместительной конюшни, хороших подвалов и достаточного количества комнат делало это место просто идеальным.
Вытаскивая полусонных детей из телеги, наемники вязали им руки, собирая их в маленькую кучку у телеги. Северянка вылезла сама, так и не проронив ни слова, демонстрируя всем своим видом гордыню и неприступность. Раздор уже прикидывал в уме барыши от завершения этого дела. Получалось, что вместе с той долей, что досталась ему с дела на ночной дороге и процентами посредника, что он честно присвоил с гонорара наемников, должно было вполне хватить на первый год обучения в университете Аркадии. От приятных мыслей его отвлек поток жаркого воздуха, стоны и хрипы умирающих людей.
Скрежеща зубами от гнева, я слушал похотливые шутки этих мерзавцев. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не кинуться на них прямо сейчас, видя через щель в полу телеги, как этот потный, отвратительный мерзавец лапает мою Агни. Увидев, что они наконец оставили ее в покое, и она ложиться на место, я перебрался чуть ближе и дождавшись, когда мерзавцы окончательно отойдут на безопасное расстояние, тихо зашептал.
— Агни. Тихо, это я — Баэль. Я тут и никому не дам вас в обиду. Ты меня слышишь.
— Слышу, Баэль. — также тихо, дрожащим голосом ответила девушка. — Но как ты тут? Что произошло? В обители все живы?
— Все ответы потом, но да, дома все в порядке. Главное, я рядом и никому вас в обиду не дам. Когда начнется схватка, будь рядом с детьми и позаботься о них. Сейчас к тебе залезет Буба. Он вас защитит.
— Хорошо… Баэль. Я верю в тебя. — эти простые слова предали мне новых сил. Сохранять спокойствие и неподвижность. Время огня и крови придет позже, как говорил Охотник, нутро хищника само подскажет, когда приходит время нападать.
Повинуясь моей воле, Буба, оставаясь в своей самой маленькой форме, без труда перебрался в повозку спрятавшись за пазухой девушки. Я усилием воли пресек поток видений, что с лукавым озорством посылал мне демон. И вновь прислушался, стараясь узнать о своем противнике как можно больше информации. Но они молчали, лишь обмениваясь неизвестными мне жестами. Буба иногда выглядывал, запоминая и показывая мне картины нашего пути. Так продолжалось еще несколько часов, и лишь когда повозка первый раз остановилась, я понял, что мы наконец добрались до места назначения и пришло время действовать.
