— Но как же быть?! — из задних рядов послышался женский голос, почти сорвавшийся на крик.
— Готовиться к встрече "гостей", запасать припасы и складывать огненный вал. Когда они придут, вы смертные укроетесь под защитой освященной земли. Я же сражусь с ними. — Я внимательно всматривался в лица обычных людей. И видел в них решимость и страх. Смятение от неопределенности завтрашнего дня. В этот момент, я понял, что, либо спасу собравшихся здесь смертных, либо погибну пытаясь…
Четыре дня, все мужское население общины, не занятое на заготовке дров и мяса, стаскивало к церковной ограде все, что могло гореть. Вокруг церковного забора стремительно росло кольцо из обломков мебели, балок, что когда-то служили в ныне разрушенных домах перекрытиями между этажей, старых бочек наполненных, различной мелкой щепой. В дело шло все не пригодное для простых нужд общины дерево.
К вечеру четвертого дня, если считать от первого собрания, пришли первые дурные вести. Из леса не вернулась одна из групп лесорубов. Их ждали до последнего веря в лучшее и не беспокоя меня. Но с закатом солнца одна из жен, чей муж не вернулся, не выдержала и подошла ко мне.
Я не стал мешкать. Отдав последние распоряжения, я потребовал, что-нибудь из личных вещей пропавших. Пока женщина ходила за нужным мне предметом, я обновлял заклятья и перебирал свитки, что собирался взять с собой. Чутье охотника, воспитанного детьми леса, подсказывало мне, что это ловушка. Те, кто собирался напасть на обитель, пытались выманить меня за пределы города. Но я не собирался играть в эти игры.
Получив нужную вещь, Буба без труда взял след пропавших и стремительно скрылся в темноте. Я последовал его примеру, но не дойдя до городских ворот, накинул капюшон на голову, и скрываясь от посторонних взглядов вернулся к центральной площади. Чутье подсказывало, что самое интересное должно было произойти здесь.
Время тянулось словно густая смола. Я внимательно наблюдал за площадью, и огоньками факелов дозорных, что обходили возведенный нами вал, готовые в любой момент запалить его, превратив в непроходимое кольцо огня.
Примерно через час, моего сознания коснулась мыслеречь фамилиара.
— "Я нашел их, Хозяин… Все мертвы… Только странно как-то. Ни ран, ни следов крови… Крови вообще нет, Хозяин. Их словно бы выпили, Хозяин."
— "Буба, посмотри на шеи трупов. Там должны быть следы укусов…" — вспомнив рассказ Охотника, о похожих смертях, пару столетий назад, прокатившихся волной по прилегавшим к Вечному Лесу землям смертных, повелел я.
— "Так и есть, Хозяин. По паре проколов у каждого, Хозяин…" — в мыслях демона, чувствовалась вина и смущение… и желание искупить свой проступок.
— "Все ясно. Возвращайся в печать." — через мгновение, по моему телу прокатилась приятная волна жара, как бывало всегда, когда демон до отказа наполненный огнем, соединялся с печатью.
Еще через пятнадцать минут, огоньки факелов начали постепенно падать. Я выбрался на крышу одного из ближайших домов, чтобы рассмотреть, что происходит за нашей баррикадой. Из приоткрытых дверей обители и приюта, расползался странный сизый дым. Видимо я пропустил момент его появления. Он уже достиг края нашего защитного сооружения, и я смог увидеть, как один из дозорных, прямо на ходу, несколько раз глубоко зевнув, упал на землю, и устраиваясь по удобнее, свернулся калачиком.
— "Похоже на сонное зелье, Хозяин. Очень мощное…" — я пришел к такому же выводу. Те, кто устроил это нападение, отлично знали о духе хранителе, что покарал бы любого, решившего напасть на людей, получивших ее защиту. Но зелье или точнее газ, не вредил людям, лишь погружая их в глубокий, беспробудный сон.
От моих размышлений меня отвлек цокот копыт по камням мостовой. В полной темноте, по центральной улице на площадь выезжали всадники. Следом за ними появилась крытая повозка. Их было больше дюжины. Двое, ловко соскочили с коней, перемахнули через телегу, что служила воротами в нашей баррикаде. Вскоре телега стронулась с места, открывая незваным гостям проезд к церковной ограде.
Двери обители распахнулись, выпуская под свет полной луны, незнакомого мне человека. Его силуэт расплывался словно его окутывали чары, схожие с пеленой сокрытия, защищавшей авари от глаз чужаков на территории Вечного Леса. Незнакомец, несколько раз чиркнул огнивом и через несколько мгновений замахал надо головой загоревшимся факелом.
Всадники без каких-либо последствий для себя пересекли границу освященной земли, заводя в церковный двор коней и телегу. Лица незнакомцев скрывали причудливые маски, видимо защищавшие их от действия сонного зелья. Оставив двоих сторожить повозку и коней, остальные прошли внутрь обители.
Понимая, что происходит я не стал больше мешкать. Призвав демона в самой маленькой его форме, размером с мой палец, я строго настрого запретил Бубе пользоваться пламенем и посадил его себе за пазуху. Соскользнув с крыши, я побежал, пригибаясь к земле, стараясь укрыться от глаз возможных наблюдателей стеной деревянного вала.
