— Да. Авари — дети леса, мой народ не подвластен старости. Нами правит Дева Озера, владычица этого места. — Охотник обвёл окрестности рукой. — Нам пора, Дева хочет тебя видеть. Следуй за мной, смертный. — Не мешкая, высокий, даже по меркам людей, мужчина направился к стволу дерева, откуда мы только что вышли. Повинуясь мысленному приказу, Буба начал меняться, исчезали когти и шипы на спине, демон становился меньше, из движений пропала опасная грация хищника, в чёрных глазах погасло ярившееся до этого момента пламя. Буба покрутился немного у моих ног и присел на задние лапы. Я с удовольствием погладил его по голове: — "Мы справились, Буба, теперь давай послушаем, что скажет нам хозяйка этого места."
Тем временем Охотник дотронулся до ствола древа и что-то прошептал. У его ног появилась первая ступень, затем ещё и ещё, живая лестница, созданная магией древа, опоясывала ствол уводя вниз к земле.
Мы спускались в молчании, где-то на середине, Буба подёргал меня за штанину и указал пальцем в сторону берега. Присмотревшись, я увидел огонёк костра и неясные силуэты. — "Они помогали Охотнику, пока мы плыли по реке, Хозяин."
Не достигнув поверхности земли, Охотник свернул на одну из нижних ветвей, ширина которой была достаточна, что бы на ней спокойно разъехались две телеги. Впереди, в десятке шагов от места, куда привела нас лестница, прямо из поверхности ветви древа поднималась живая беседка. Охотник направился к ней, поманив меня за собой.
— Приветствую тебя, смертный, в моем доме. — За круглым столом в центре сидела величественная женщина, красоту которой могла превзойти лишь мама. Пальцы женщины унизывали изящные кольца с самоцветами, на шее виднелось ожерелье из жёлтых камней, самый крупный из которых мог поспорить размером с куриным яйцом. Дева Озера, владычица вечного леса, восседала на искусном деревянном троне, с обеих сторон от неё стояли ещё два кресла. Одно пустовало, во втором сидел ещё один авари. Тоже очень высокий, в просторном темно зелёном балахоне. Его глаза прикрывала повязка, видимо он был слепцом… Охотник молча занял свободное место.
— Приветствую тебя, Дева Озера, владычица леса. Благодарю тебя и твоих… — я немного замешкался, людей? слуг? воинов?
Дева улыбнулась, доброй, понимающей улыбкой. — Вижу ты знаешь, кто я и как меня зовут, назови же и нам своё имя, мальчик.
— "Хозяин! Эта женщина очень сильная, сильнее Эзры… И опасная, Хозяин." Мысли Бубы лишь подтвердили мои подозрения.
— Меня зовут Бальтазар Крюгер, владычица. Ещё раз прими мою благодарность за спасение. — Я с уважением младшего старшему склонил голову, как учила мама. Улыбка Девы слегка изменилась, но мне не хватало опыта, чтобы угадать её мысли. От неё исходил поток силы, как от дедушки тогда, на вершине башни, но гораздо сильнее. В нем не ощущалось враждебности или опасности, скорее… Что-то родственное нашей с Бубой природе. Немного расслабившись, я выпрямился и посмотрел на сидевших за столом.
— Как твои раны, мальчик? Что ты помнишь из того, что было прежде?
— Я проснулся здоровым… госпожа. Воспоминания, обрываются на поляне, где на меня напали твари. Потом темнота и.… голос певший, что-то доброе.
— Бальтазар Крюгер… — в задумчивости проговорила женщина. — Мы, народ авари предлагаем тебе своё покровительство и защиту. Ты гость в нашем лесу, мы хотим предложить тебе дружбу.
— Госпожа? — я был удивлён и ошарашен предложением повелительницы, — кто я такой? Мальчишка, сирота, смертный, зачем ей помогать мне?
— Госпожа, меня проследуют рабы скверны и монстры, они могут прийти за мной и сюда.
— Они уже приходили, молодой человек. И сейчас пытаются пересечь границу Вечного леса. Но здесь мы в безопасности. Ещё никому и никогда не удавалось вторгнутся в наши земли. — Вместо Девы заговорил слепой авари. Его голос был мягким и спокойным, полным мудрости и снисходительного смирения, как будто ему приходилось каждый день объяснять несмышлёнышам очевидные вещи.
— Меня зовут Видящий, мальчик. Мы предлагаем тебе убежище, где ты сможешь укрыться от невзгод, преследующих тебя. Ты — наш гость, не пленник и волен выбирать, остаться с нами или идти своей тропой, доверившись судьбе.
— Я могу подумать, прежде чем дать ответ? — Сомнения терзали мой разум, с чего бы такая доброта? К тому же есть ещё одно дело, не терпевшее более промедления, письмо дедушки Вилли. Здесь безопасно, по крайней мере более безопасного места сложно представить…
Дева Озера лишь кивнула, поднимаясь с кресла. — Когда примешь решение, юный Крюгер, сообщи его Охотнику. — И покинула беседку. Следом вышел Видящий, с задумчивостью посмотрев на нас с Бубой.
Присев в углу беседки, прямо на пол, с замиранием сердца достал из рюкзачка пакет из плотной бумаги. Вензель дедушки был в порядке, пока я был в беспамятстве, бумаги никто не вскрывал. Быстро оглянувшись по сторонам, и бросив взгляд на Охотника, замершего в кресле как статуя, я вскрыл конверт.
