С приходом холодов, стоянки и племенные костры становились все оживлённее. С далёких охотничьих стойбищ и рыбацких заимок возвращались к родному костру все больше авари, принося с собой обильные трофеи и готовясь провести сезон зимних холодов в кругу родных и близких.
Буба все чаще пропадал в окрестных зарослях, впрочем, никогда не покидая зоны мысленного контроля. В моем уже не таком маленьком демоне проснулся инстинкт охотника, и он наравне со взрослыми соплеменниками вносил свой вклад в заготовку мяса и шкур для всего племени. Правда вначале Охотник долго объяснял Бубе почему рвать добычу когтями полосуя шкуру в драные ремни неправильно. Но Буба быстро внял наставнику и с удивительной лёгкостью влился в волчью стаю, что жила бок о бок с нашим племенем.
Вообще связь авари с животными Вечного леса, была на удивление похожа на нашу с Бубой. В племени, за редким исключением, почти все взрослые дружили как минимум с одним волком из родственной стаи. Молодёжь, ещё не прошедшая испытание или посвящение, а потому считавшаяся в племени за детей, стараясь не отставать от старших родственников, обзаводились щенками и старались как можно скорее наладить со своими серыми братьями и сёстрами мыслесвязь и кровные узы вечного братства.
Мои отношения и общение с молодёжью складывались… По-разному. Ручеёк очень быстро стал называть меня братишкой и как-то само собой, я ответил ему тем же. Дети оседлых авари, тоже приняли моё появление в племени спокойно. Сразу после прибытия, Охотник отвёл меня и Бубу к племенному костру и познакомил нас с Хранителем племени Волка. Двое высоких о чем-то молча совещались, сидя у костра и по очереди затягиваясь из трубки. Потом вождь поднялся, и по окрестностям прокатилась волна ментального послания, оповестившая соплеменников, о появлении нового смертного родича… И все.
Теперь я знал, что могу спокойно подойти к любому авари из племени волка и встретить если не друга, то, как минимум, хорошего знакомого. Буба пользовался особым вниманием от самого молодого населения стойбища. Выходя из охотничьих угодий, Буба принимал облик, в котором обычно пребывал все время до той ужасной ночи. Большие, подвижные уши, огромные чёрные глаза с искорками пламени, ни когтей, ни шипов. Смешной и одновременно милый, Буба любил огонь и огонь отвечал ему взаимностью. Вечерами, собравшись у детского костра, дети племени играли на нехитрых музыкальных инструментах, дудочках, свистульках и небольших бубнах. Под простые ритмы, мой демон начинал кружить вокруг очага, смешно приплясывая и со временем, к детским мелодиям добавлялось потрескивание огня и причудливая игра языков пламени и теней.
С появлением старших ребят, возникли первые проблемы. Охотник рассказывал о племенах авари, посвятивших себя охране границ Вечного леса от вторжения смертных. Кое кто из молодёжи уходил туда, на границу Темнолесья, присоединяясь к лесной страже. Именно от одного из таких я в первый раз и услышал обидное прозвище "мартышка" и получил свой первый синяк под глазом. Парень был старше меня, по меркам смертных ему было бы лет пятнадцать, может шестнадцать, выше меня на голову и заметно сильнее, он быстро повалил меня на землю и начал раз за разом отвешивать мне обидные и болезненные оплеухи и подзатыльники.
Вокруг нас стояли и смеялись незнакомые ребята, пришедшие с границы вместе с ним. Появление на полянке Ручейка поставило точку в этой унизительной сцене. Стащив с меня обидчика, брат спокойно посмотрел ему в глаза. Парень, обозвавший меня мартышкой, так же молча сплюнул на землю, впрочем, не попав на мокасин Ручейка, презрительно хмыкнул и, махнув рукой, удалился, уводя за собой компанию незнакомых подростков.
Со следующего утра Охотник начал гонять нас с Бубой по окрестностям нашего лагеря, не взирая на погоду и приближавшиеся холода. На мой вопрос почему Волчонок так себя повёл и что делать мне в следующий раз, Охотник, помолчав, рассказал, что происходит на границе.
Рассказал он и об авари, сошедших с тропы мирной охоты и вставших на тропу мстителей. Они ненавидели всех смертных, считая их угрозой для родного леса и посвятили свою жизнь их истреблению. — "Только став сильнее, Всполох, ты сможешь отстоять своё право на жизнь и достоинство. Это не потому, что мстители плохие… Оно везде так, кто-то кого-то ненавидит и убивает, сильный подчиняет слабого. И только ты сам сможешь определить, кто ты — хищник или добыча." Эти слова наставника, мы с Бубой запомнили на всю жизнь.
За время зимних холодов, живот Светика, как называли целительницу в кругу семьи, заметно округлился. Долгими зимними вечерами, когда вся семья собиралась в типпи у костра, женщина вязала маленькие вещички и напевала. А старшие мужчины, Охотник и Кречет, рассказывали истории и сказки. Мы втроём, я Ручеёк и Буба, слушали с открытыми ртами, представляя себе дивные места и опасных хищников, населявшие их.
