Седые волосы и морщинки, разбегавшиеся от уголков глаз, говорили о том, что этот авари провёл немало времени за пределами Вечного леса. От других костров, так же, как и наш, расположившихся в тени кроны дерева, служившего Видящему домом, начали подниматься и подходить к старику другие стайки молодёжи. Весёлый гомон постепенно стихал и в воцарившейся тишине Видящий, возвышавшийся над молодыми детьми леса как минимум на две головы, окинул собравшихся вечно недовольным взглядом.
— Ученики, скоро у берега Ока Вечности состоится праздник пробуждения. Все, кто решил в этом году попытать удачу в испытаниях, ведущих к выбранной тропе, соберитесь на закате у крыльца. Остальные… Сезон зимнего холода подошёл к концу, и наши с вами занятия окончены до следующей осени. Собирайтесь в обратный путь к родным очагам. Лёгких троп и мирного неба вам, молодые дети леса. — Сказав, все, что собирался, Видящий развернулся и пошёл обратно к дому. Моего сознания коснулось повелительное: — "Следуй за мной, юный Всполох…" — поняв, что разговор, который мы, каждый раз откладывали до лучших времён, неизбежен и обречённо вздохнув, я направился следом.
Поднявшись на второй этаж, мы оказались в личных покоях лесного старца. Указав мне рукой на свободное кресло, Видящий устроился напротив и заговорил:
— Всполох, надеюсь ты понимаешь, что для тебя не обязательно проходить испытание? Ты не авари и не обязан следовать нашим традициям. Мы занимались с тобой на протяжении пяти зим, и я передал тебе большинство знаний, которыми владеют одарённые представители нашего народа. Мальчик, в тебе есть талант к мирным тропам, ты можешь стать человеком знаний… Зачем тебе тропа войны и мести? — Вскинув руку, Видящий прервал меня на полуслове. — Вот только не надо мне рассказывать про "мирную охоту", мальчишка. Ты так и не освоил искусство стрельбы из лука. Какой из тебя охотник. Твои огненные стрелы летят все дальше и точнее, но… Это оружие убийства, Всполох, не охоты. Прежде чем принять решение о прохождении испытания, задумайся… Путь мести за родных благороден, но полон крови и потерь…
Я склонил голову в уважительном поклоне. Видящий не был мне столь близок как Охотник, по сути заменивший мне отца. Но, все равно, этот старик посвятил мне и моему обучению очень много своего времени. Его советы и упражнения, на развитие памяти и внимательности, принесли поистине неоценимую пользу. Без его помощи мой предел так бы и остался на уровне семилетнего мальчика, каким я пришёл в Вечный лес. И об освоении новых заклятий можно было бы проросту забыть. Длинные охоты, сделали моё тело сильным и выносливыми, зрение и слух давно нагнали по чувствительности моих друзей.
Уроки Охотника в обращении с ножом, искусстве скрытности и маскировки, тоже не прошли даром. Но в развитии магического таланта я всем и полностью обязан спокойным, зимним вечерам, проведённым в доме хранителя знаний. Возможность читать инструкции дедушки, наличие письменных принадлежностей, столь редких среди детей леса, спокойная практика и совершенствование заклятий под присмотром мудрого старика — стали фундаментом моего прогресса. К этому же приложились бесценные знания о лекарственных травах и свойствах внутренних органов различных животных, на которых охотились авари.
Я посмотрел в прикрытые повязкой глаза Видящего и спокойно ответил: — Спасибо вам, учитель, за науку и заботу. Я и мои друзья все как следует обдумаем, перед праздником. Но… Мне кажется, я слышу отдалённый зов… Манящий меня вперёд, и за поворотом моей тропы, вижу испытание…
Видящий лишь молча кивнул и улыбнулся.
Вечером все собрались у крыльца и, выслушав последние напутствия хранителя знаний, не мешкая отправились в путь. Времени до начала праздника оставалось совсем немного, вещи и походный скарб были собраны и сложены в пирогу ещё днём. Попрощавшись с наставником, наша дружная компания расселась по своим местам и взялась за весла. Сплав по реке должен был занять дней семь — восемь, но, пользуясь даром Девы, Ручеёк вёл нашу пирогу прямо посередине, реки удивительным образом, каждый раз находя чистые участи речной глади. Мы быстро обогнали остальные лодки и спустя шесть с небольшим суток, в гордом одиночестве пристали к берегу, озарённому светом костра всех племен.
— Пойдём, поприветствуем родителей. — Дёрнул меня за рукав Ручеёк, увлекая в сторону родной стоянки.
— Идите, идите, мы пока отыщем своих… — Донеслось из-за спины, смешливое восклицание Галки, встретимся завтра перед началом праздника.
На речной тропе, мы все ещё раз обсудив, приняли окончательное решение пройти испытание в этом году. Все слова были сказаны и оставалось лишь получить одобрение старших.
Лесная поляна, за прошедшие годы ставшая для меня и Бубы вторым домом, встретила нас мгновением безмятежной тишины, беспощадно нарушенным маленьким серебряным вихрем. Звёздочка, маленькое чудо, выскочив из типпи, с разбегу набросилась на нас с братом и повисла на наших шеях. — Вернулись! Мама, мама, они вернулись к празднику, как и говорил отец!
