— Ты меня позоришь, перестань немедленно, — выдохнула Тэлли, явно не зная, что делать.
Наилон тоже не мог отцепить от себя девчушку. Та обнимала его за талию со всей силой, на которую только были способны ее маленькие детские ручки, и ни за что не желала отпускать.
Уже не в первый раз Наилон спросил себя, где ее отец.
Тэлли вдова? А может, Лу родилась вне брака, и поэтому соседи смотрят на нее косо и сплетничают? Или муж Тэлли в долгом походе и скоро вернется домой?
От последней мысли плохое настроение Наилона испортилось еще больше.
Тэлли вполне могла быть замужем.
— Девочка, отпусти его, — строго обратился к рыжей хулиганке ши Дарай. — Мы ведем этих чужаков на совет старейшин. Нельзя заставлять уважаемых людей ждать.
— Но вы же не выгоните их? — упиралась малышка.
— Нет, — Тэлли опустилась перед дочкой на корточки и аккуратно попыталась отстранить ее от Наилона. — Старейшины просто хотят знать, чем эти люди могут быть полезны клану.
Неохотно, с большим недоверием Лу разжала руки, и они смогли продолжить путь.
Шатер старейшин жался к самой скале и напоминал навес из ткани на деревянных столбах. Его полог был поднят и закреплен вверху таким образом, что каждый проходящий мимо видел внутреннее убранство палатки. Вероятно, это сделали, чтобы в шатер проникали солнечные лучи и не надо было использовать лампы из заряженных кристаллов, как в доме Тэлли.
Прямо на ковре среди вороха разноцветных подушек сидели, скрестив ноги, трое очень пожилых человек — одна женщина и двое мужчин. Женщина была седая и сморщенная, как сушеный финик, но на ее лице, у скул, по местной моде сверкали полоски камней — желтых и красных. Мужчины имели густые белые бороды и смотрели на мир подслеповатыми водянистыми глазами. Каждый из этих людей словно уже стоял одной ногой в обители духов. По крайней мере, такое впечатление они произвели на Наилона.
— Подойдите, — голос женщины скрипел, как старое дерево.
Наилон шагнул внутрь палатки, и с его сандалий на ковер посыпался песок. Рядом остановились Флой и Асаф.
Женщина прищурилась, пытаясь лучше разглядеть чужеземцев.
— Если вы пришли с миром, — сказала она, — и хотите остаться с нами, то должны приносить пользу клану.
— Мы не знаем, пришли они с миром или нет, — вмешался ши Дарай, неприязненно косясь на чужаков. — Мы не можем быть в этом уверены!
— Не смей перебивать аш Фатим! — одернул его один из старцев, сидящих среди подушек, и враждебный местный виновато потупился. — Прошу тебя, аш Фатим, продолжай.
Женщина благодарно кивнула. Камешки на одной ее щеке ловили солнечные блики, на другой прятались в тени и казались черными.
— Я дха`ньян. Вы знаете, кто такие дха`ньян?
Они неуверенно закивали, но старейшина все равно пояснила.
— Это маги, обладающие огромной силой и особыми умениями.
Наилон почувствовал, как за его спиной нетерпеливо завозилась Тэлли, явно желая, как можно скорее поведать этим людям о его удивительных способностях. Он напрягся.
— Мое умение — я вижу прошлое в чужих мыслях, — женщина улыбнулась, показав идеально белые зубы без единого изъяна. — Но, чтобы узреть былое, оно, как плод, должно созреть. То, что было вчера, мне недоступно, а то, что — месяц назад, возможно. События же годовой давности лежат передо мной как на ладони.
Странная колдунья говорила загадками, Наилон не сразу понял, что она имеет в виду, а потом внезапное озарение заставило его покрыться ледяным потом.
Эта женщина умеет читать мысли! Она может залезть к ним в головы и увидеть их прошлое! Именно это она наверняка и собирается сделать, чтобы убедиться: чужаки не замышляют дурного.
Она не увидит, как Наилон управлял песчаным змеем, потому что это случилось вчера: недавнее прошлое недоступно ее дару. Зато она узнает, что Наилон — столь презираемый тут постельный раб.
— Подойдите, — к ним потянулись сухие, старческие руки, унизанные перстнями. — Преклоните передо мной колени.
В животе у Наилона разверзлась огромная ледяная дыра.
«Они узнают, узнают, узнают, — панически билось в голове. — От прошлого не сбежать. Даже на краю света оно тебя настигнет».
Когда-то быть элитным рабом при доброй госпоже казалось ему пределом мечтаний. С тех пор многое изменилось. Перед ним открылись другие возможности — манящие, будоражащие кровь.
Он узнал, каково это — ходить с гордо поднятой головой и не ждать ударов за малейшую провинность. Не заставлять себя делать то, что противно. Привык к жизни без унижений и оскорблений. Ему нравилось, что Асаф называет его другом, а красивая девушка Тэлли смотрит на него с восхищением и нежностью.
Пару раз Наилон даже ловил себя на очень смелой и дерзкой мысли: возможно, он так же, как и Флой, достоин того, чтобы завести семью. Быть может, его, жалкого бывшего раба, тоже могли бы полюбить. Он красив и…
