Ящер разомкнул пасть. С острых треугольных зубов на песок закапала слюна.
Наилон зажмурился. Даже сейчас, перед лицом смерти, он не мог вернуть себе контроль над своим онемевшим телом.
«Вот и все, — подумал он. — Вот и все. Конец».
— Наилон!
Ящер метнулся к нему.
Тэлли метнулась к нему.
В последнюю секунду Наилон распахнул глаза и увидел перед собой разверстую красную пасть, полную кинжалов. В лицо ударил невыносимый смрад. Запах мертвечины, гниющего мяса, застрявшего в зубах ящера, — того, что осталось от его прошлых жертв.
Сердце замерло.
Наилон приготовился к боли, к тому, что чудовище откусит ему голову, но черная громадина лишь клацнула зубами у самого его лица и с грохотом рухнула на песок.
— Наилон, — Тэлли, рыдая повисла у Наилона на шее.
— Вернул долг, — с хмурым видом буркнул Флой, разглядывая тварь у своих ног.
Клочья темного дыма клубились над павшим хищником, над рваными ранами на его теле, которые не кровили, а казались прижженными каленым железом.
— Вы говорили, что среди вас нет боевых магов, — с лицом, перекошенным от бешенства, к ним стремительно приближался ши Дарай.
Этот эльф…
Когда Тэлли смотрела на него, что-то в груди, под ребрами, начинало трепетать.
Наилон сильно отличался от тех, кого она знала, мужчин из ее племени.
Он был совсем другим — этим и привлек ее. Своей непохожестью.
Во-первых, Наилон приятно пах, а ее нос знахарки был очень чувствителен ко всякого рода ароматам. Работа с травами и зельями подарила Тэлли острый нюх — в ее деле это было важно: часто готовность того или иного варева определялась по его запаху, ошибка могла стоить кому-то жизни.
Да, запах чужеземца оказался приятен.
Даже после долгого путешествия через мертвые земли от Наилона не смердело так, как от многих знакомых Тэлли, что набивались ей в поклонники. Почему-то она была уверена: в отличие от местных мужчин, эльфы принимают ванну чаще одного раза в месяц и не смотрят на бочку с горячей водой как на личного врага. Редкость в ее краях.
Иногда при виде Наилона знахарка ловила себя на странной и постыдной фантазии: в своем воображении Тэлли проводила носом по его белому горлу, по влажной коже, распаренной после мытья. Она представляла себе его запах. Запах чистой плоти. И ее щеки загорались жарким румянцем возбуждения.
Во-вторых, у Наилона не было бороды. Тэлли нравилось, что лицо эльфа гладкое и все его черты открыты взгляду, а не спрятаны под лохматой волосней, как у того же Дарая. Наверное, скользнуть губами по гладкой щеке и линии челюсти очень приятно.
А целоваться?
Каково это — целоваться с безбородым?
Самое удивительное, волос не было не только на лице Наилона — на теле. Тэлли успела заметить это в те часы, когда эльф снимал тунику и сверкал голым торсом. Смотреть на лысую мужскую грудь было странно. Без шерсти на груди и руках нагота Наилона казалась какой-то особенно неприличной. Вызывающей. Его ладные аккуратные мускулы сразу бросались в глаза, ими хотелось любоваться, пальцы сами собой тянулись их потрогать. Конечно, Тэлли себя одергивала.
Эльф.
Вежливый, спокойный, не грубиян, как ее бывший.
И Лу он понравился.
Ни секунды Тэлли не сомневалась, что у чужака получится призвать песчаного змея, но в пустыне у границы Черной Пустоши случился кошмар.
— Вы солгали! — орал ши Дарай вне себя от бешенства. — Среди вас есть боевой маг, а этот, — он ткнул пальцем Наилону в грудь. — Никакой не заклинатель.
— А вам, живущим по соседству с кровожадными монстрами пустыни, в клане не нужны боевые маги? — друг Наилона Флой сверкнул желтыми глазами исподлобья.
— Нам не нужны обманщики и предатели.
— Ваша старейшина читала наши мысли, — вмешалась женщина, Асаф, и с уважением поклонилась аш Фатим. — Разве мы задумали подлость? Мы всего лишь ищем новый дом и можем принести пользу вашему клану. Способности моего мужа вы видели. Хороший воин — подарок для любого поселения, особенно когда рядом кишат твари, подобные этим, — она кивнула на обмякшую тушу у ног Флоя. — А я владею магией воздуха и огня. Если снять с моей руки этот браслет, — Асаф потрясла запястьем с полоской металла, — я тоже очень вам пригожусь.
Слушая речь чужестранки, аш Фатим согласно кивала, другие старейшины смотрели на нее и повторяли этот жест.
В душе у Тэлли затеплилась надежда. Она очень хотела, чтобы этот красивый светленький эльф остался в поселении. Если пришлых погонят из клана прочь, она взбунтуется. Она не позволит!
— А от этого какая польза? — сплюнул на песок ши Дарай, имея в виду, разумеется, Наилона, который с самой первой минуты стал для него как кость в горле. — Змея он не призвал. На воина не похож. Может, ткать умеет из козьей шерсти, как наши бабы?
Наилон вспыхнул. Тэлли тут же заступилась за него.
— Он отличный лучник. Все эльфы прекрасные охотники. Это всем известно. Да-да, всем известно. Он может охотиться с твоим отрядом и приносить в клан добычу.
Ей показалось, что она нашла отличный довод, но красавчик эльф отчего-то покраснел еще гуще и отвел взгляд. Наверное, не хотел отправляться в поход с ши Дараем и его ребятами.
