К ночи Бран вывел хорошо отдохнувших повстанцев с поместья. Окольными тропами, через поля и пастбища они направились к Очумеловке. Там они забрали продовольствие в лавке местного торгаша и получили пополнение в числе тринадцати очумеловцев. До утра Бран и Ждан вели отряд с предусмотрительностью и отвагой настоящих воевод.
Им встретилась пара крестьянских телег с сеном. Сидящие на них мальчишки проводили отряд вооруженных чем попало людей изумлённо-испуганными взглядами. Когда восставшие углубились в пустоши Заболотья, то заметили лишь одинокого пастуха с маленькой отарой овец, что паслись среди колючек. Некоторое время до них доносилось жалобное блеяние.
С первыми лучами солнца они вернулись к Большому Болоту, но уже у западного его края, где оно считалось почти непроходимым. В тёмно-сером летнем небе засветились розовато-лиловые перистые облака. Постепенно белея, они уплывали на юг. А на болото излились потоки яркого солнечного света, под которым всеми оттенками изумрудно-зелёного цвета заиграли щетина камыша, пышные, но низкорослые кусты, редкие деревья на островках. Зеркальная поверхность воды заблестела, по ней пробежали радужные блики.
— Красиво. — признал Славко Клешня. — Но всё равно не возьму в толк, зачем нам возвращаться туда?
— Подумай хорошенько. — посоветовал кузнецу Ждан. — Один раз мы перешли болото, так? От нас такого не ожидали, верно? Проведав, что мы здесь, обозлённые каратели обошли трясину кругом. Они обязательно попытаются окружить нас и уничтожить. Но вряд ли им в голову придёт, что мы вновь полезем в топи.
Бран согласно кивнул. Он решил после недолгого раздумья послать Клешню с пятёркой наиболее ловких повстанцев разведать дорогу.
Все было сделано в строгом соответствии с его распоряжением. Славко вернулся через три часа и сообщил Учителю, что тропа, обнаруженная в болотах, тянется примерно на версту, потом переходит в узкую тропинку, которая ведет к большому сухому острову.
— Там-то мы и укроемся. — довольно сказал Ждан. — Лучшего места природа не могла бы подарить. Безопасно и неприступно, вполне можно продержаться, пока подойдут подкрепления. В путь!
До острова и обратно девяносто два повстанца сходили трижды — им пришлось перетаскать на самодельных носилках весь запас продовольствия. Остров густо оказался заросшим большими ивами, тополями, берёзами. В некоторых местах кустарник был вообще непроходимым, оттуда вытекал чистый ручей.
— Рубить толстые прутья и резать камыш. — приказал Ждан. — Сделаем шалаши на случай непогоды. Собирать хворост и разводить огонь.
Он выставил небольшое охранение у тропинки, ведущей к острову, посоветовав натыкать по обе стороны тропы заострённых кольев, чтобы укрепить убежище с единственной уязвимой стороны.
Лишь когда всё было выполнено и придирчиво проверено Жданом, тот разрешил послеобеденный отдых.
— Ночами — дерёмся и шляемся, днём — дрыхнем. — сонно проворчал Славко Клешня, вытянувшись на сочной траве во весь богатырский рост. — Этак скоро совсем совами станем, ухать начнём, мышей ловить… ладно, лишь бы не дятлами… хр-р-р…
Повстанцы, утомленные переживаниями и ночными походами, быстро уснули. На острове воцарились покой и тишь.
— Отдохни. — посоветовал Бран Ждану Ратнику. — Я побуду с часовыми у тропы, потом разбужу тебя, смените нас.
Он молча просидел на толстом ивовом корне почти два часа, почти не мигая, смотрел на густую стену камыша и о чём-то размышлял. Охрана вяло переговаривалась полушёпотом. Вдруг один из повстанцев приложил палец к губам, встал и прислушался. Ему почудился какой-то шум. Бран насторожился, однако ничего не услышал, кроме легкого шороха ивовой листвы. Он бесшумно приблизился к поднявшим с самодельные луки товарищам.
— Идут. — едва шевеля губами, шепнул один из них. — Каратели, да?
Из-за камыша долетели плеск и хлюпанье воды под ногами, неясные голоса.
— Так быстро отыскали нас? Плохо… — с беспокойством сказал Бран. — К оружию, братья!
На острове послышался шум, повстанцы под началом Ждана хватали оружие и строились в боевой порядок. В считанные каждый занял свое место в строю. Вдруг из раздвинувшейся стены тростника показался человек с заткнутыми за пояс полами накидки, с заплечным мешком и копьём в руке. Он осторожно вел под уздцы лошадь. Человек, потрясая копьём над головой, воскликнул со смехом:
— Не ждали? Поди, угощение не приготовили, лодыри?
— Смурень! — воскликнул Ждан. — Нашли-таки нас, парни!
— Да не один я! — радостно орал Смурень. — С Ясенем! Высь Мухомор тоже тут!
Бран, разбрызгивая болотную воду подбежал к Смуреню и крепко обнял его: — Ну, здравствуй, дорогой ты мой! Уж не надеялся так скоро свидеться!
— И не надейся! — беспечно отвечал Смурень. — От нас так просто не отвяжешься.
