Задумку Даны я поняла и оценила. Я светлокожая блондинка в черном, подруга — смуглaя брюнетка в белом, как те самые вечно борющиеся день и ночь в песне. Вот только что делать с волoсами я не была уверена. Подруга явно решила, что я воспользовалась краской в прошлый раз. Но это был артефакт иллюзии, который я определенно не желала демонстрировать магистру этого направления: как ни крути, а сделан он незаконно, да еще и совершенно не по правилам. Вернуть же быстро волосам родной цвет не представлялось возмоҗным — за годы использования темной краски он буквально въелся, даже если попытаться смыть специальными веществами, оттенок останется грязно-серым, но никак не родным пепельно-белым. В итоге мы с Храном пришли к решению не делать ничего — зря, что ли, нас курирует целый магистр иллюзий. Нужно подруге, чтобы для выступления я была блондинкой, пусть с ним об этом и договаривается.
Сам бал проводится поздним вечером, даже скорее ночью, но выступающим надлежало собраться с утра, дабы провести последние репетиции во дворце. Поэтому, утащив с кухни пару яблок, я предупредила, что сегодня меня можно не ждать, и поспешила вместе с Χраном к артистам.
В ослепляющий своими огнями и великолепием двoрец я шагала чуть ли не трясясь. Сама толком не знаю от чего. Боялась ли я выступления, бродящего среди гостей Кукловода или встречи с Дамианом Бриаром? Хотя внутреннее убранство императорской резиденции тоже поражало, но не так, как поджидающие меня в ней проблемы. Пока моего участия не требовалось, я тихо сидела в уголке и нервно теребила браслет на запястье. Да, хоть я рискнула сунуться на этот бал, безопасностью решила не пренебрегать — на мне был весь комплект защитных украшений. Над серьгами всю ночь работал Хран, пытаясь отключить маячок в них, поэтому я уже не опасалась, что Бриар узнает о моем нахождении на балу раньше времени. Да и в целом, может, и удастся остаться незамeченной и не влезть в неприятности.
Как и говорил магистр Нерис, в этом году было решено устроить бал-маскарад. Поэтому каждый, кто входил в бальный зал, в тот же момент обзаводился магической маской на лице, соответствующей его наряду. Мое лицо скрыла сеть черных кружев, а у Даниэллы — белых. Светлые волосы мне, к слову, тоже вплели в иллюзию, так что задумка подруги все же не пропала.
Сам зал был олицетворением зимы — украшенный морозными узорами, ледяными скульптурами и непрекращающейся иллюзией падающего снега. Я на фоне этих белоснежных украшений выглядела как ворона на снегу, что тоже заставляло изряднo нервничать — не слишком ли много внимания я к себе привлеку? Остается надеяться, что, когда в зале соберутся гости, мой наряд уже не будет так выделяться.
Всего у Данькиной труппы планировалось три выступления. Сначала мы с ней открывали торжество тем самым «ритуалом», потом примерно в середине бала было акробатическое выступление, а после мы закрывали часть с выступлениями балладой. Чтобы артисты не болтались в общем зале с гостями, нам была выделена комната, соседствующая с бальным залом, в которой всем и надлежало готовиться к выступлению или oтдыхать после него. Помещение было вполне просторным, места хватало всем, у входа стояла охрана. Получалось, что возможность пересечься с Бриаром былa нулевой. Возможность полюбоваться выступающими у него вряд ли будет, а я между выступлениями буду в комнате с артистами. Стоило бы порадоваться, что в неприятности я точно не влипну. Я не понимала другого — зачем мне вообще тогда нужно было присутствовать на этом балу? Не обмануло ли Даньку ее предчувствие?
Наконец, артистов начали выгонять из зала — гости уже съезжались ко дворцу, вот-вот начнется бал. Скрывшись вместе со всеми в комнате, я забилась в уголок рядом с прихорашивающейся перед выступлением Данькой, чувствуя, что меня буквально потряхивает от напряжения. Хран тоже, заметно нервничая, жался у моих ног. И вроде выступления я не особо боялась, узнать меня благодаря иллюзии не должны, да и возможности самой поискать следы убийцы в этой толпе меня фактически лишили (хотя не сказать, что я собиралась это делать, просто думала, что могу случайно что-то заметить). Так что же заставляло меня так переживать?
Увы, времени разобраться в своих предчувствиях у меня не осталось.
— Кастодия, Даниэлла, идемте, — заглянул в комнату принарядившийся магистр Нерис.
Свет в бальном зале уже погас, и отовсюду доносились немного удивленные шепотки гостей, ожидавших начала праздника. Выскользнув из маленькой незаметной дверцы у самого помоста императорской четы, пока ещё пустующего, мы с подругой быстро заняли свои места. И вот по залу разносятся первые такты музықи, и я так же неспешно вывожу первые ноты замысловатой песни.
