Не шелохнулась ни одна ветка, а жара была невыносимой с самого раннего утра. Однако на следующий вечер два длинных баркаса с десятью гребцами каждый начали буксировать гигантский галеон, стараясь вывести его из тихой бухты в поисках легкого бриза, который должен был подуть с моря, как только солнце коснется линии горизонта.
Под тенью навеса кормового кастеля, в нескольких метрах позади капитана Буэнарриво, который внимательно следил за каждым нюансом сложного маневра, Селеста и Мигель Эредия махали рукой, прощаясь с мадам Доминик, полковником Бьюкенаном и Фердинандом Хафнером, желавшими им счастливого пути с берега. Но когда галеон пересекал песчаную косу, отделяющую огромную лагуну от открытого моря, девушка не могла не вспомнить с ностальгией тот другой день, едва год назад, когда вместе с братом Себастьяном впервые увидела великолепные постройки Порт-Ройала, пораженная тем, что такой чудесный город может существовать в столь идеальном месте.
Теперь ее брат был мертв, а от города остались лишь обломки и руины.
В двух милях от берега был отдан приказ поднять шлюпки, развернуть паруса в ожидании ветра, и, убедившись, что каждый человек на своем месте, венецианец обернулся к Селесте, чтобы спросить:
– Какой курс?
– Южный юго-запад. Я хочу бросить якорь напротив Блэк-Ривер на рассвете.
Ночь выдалась тихой, с теплым, мягким бризом, приносившим запах влажной земли. Большинство членов экипажа наслаждались неописуемым удовольствием от возвращения к свободе моря после месяцев, проведенных в плену на острове, который вдруг утратил весь свой шарм, превратившись в невыносимую тюрьму.
С исчезновением Порт-Ройала, со всеми его веселыми проститутками, тавернами и бесстыдным обаянием, Ямайка превратилась лишь в жаркое и влажное место, примечательное разве что размером и агрессивностью своих комаров. Простая мысль о том, что они избавились от этой отвратительной напасти, радовала всех, кто спешил поднять свои гамаки на палубу, чтобы повесить их между мачтами и заснуть под звездным небом.
Многие задавались вопросом, как долго продлится это путешествие и куда их приведет столь необычная экспедиция. Однако, будучи людьми, избравшими приключения своей единственной формой жизни, они находили саму идею отправиться в плавание на корабле с неведомым пунктом назначения невероятно заманчивой.
Время от времени они украдкой смотрели на девушку, теперь облаченную в свободную мужскую одежду, которая держала в своих руках судьбу могущественного галеона. Хотя некоторых это беспокоило, большинство признавали, что Дама из Серебра уже доказала, что у нее больше мужества, чем у самых бывалых пиратских капитанов.
Слухи о ее короткой жизни и темном прошлом ходили повсюду, но достоверно было известно лишь то, что она плавала вместе со своим братом, легендарным капитаном Жакаре Джеком, который смог одолеть самого Монбарса Уничтожителя. Этот факт сам по себе был впечатляющей рекомендацией.
На рассвете следующего дня якоря были спущены всего в полумиле от Блэк-Ривера. Первые лучи солнца позволили разглядеть роскошный и вычурный особняк Стэнли Клайна, огромную плантацию, уходящую за горизонт, и белое здание сахарного завода на возвышении в двухстах метрах от пляжа.
Селеста Эредия с помощью длинной подзорной трубы изучила хозяйство и, не оборачиваясь, приказала капитану, стоявшему позади:
– Открыть порты.
Раздался свисток.
– Открыть порты!
– Залп предупредительный!
– Залп предупредительный!
Пять пушек грохнули, и вскоре на пляже собрались десятки людей, с опаской и удивлением смотревших на мощный корабль, угрожавший с открытого моря.
Девушка направила подзорную трубу на берег. Убедившись, что впереди действительно стоит огромный работорговец с жабьим лицом, она слегка улыбнулась.
– Пришло время отправить наш ответ мистеру Клайну, – тихо произнесла она, указывая на здание завода. – Взрыв! Только дом не трогать.
Артиллеристы не спешили: тщательно целились, выждали момент, и, услышав свисток, подожгли фитили. Десять тяжелых гранат по тридцать два фунта каждая взмыли в воздух. Шесть из них попали прямо в цель, и спустя несколько минут завод превратился в груду развалин, окутанную облаком пыли.
Белые и черные в панике метались по пляжу. Наконец, Селеста Эредия спокойно сложила подзорную трубу и сказала:
– Этого достаточно. Надеюсь, наш друг Клайн понял послание. Курс на Маргариту.
Венецианец обратился к своему первому помощнику и, не изменив тона, распорядился:
– Закрыть порты, поднять якоря, поставить фок и грот, руль вправо!
Слухи мгновенно облетели весь корабль. Каждый, от тех, кто работал наверху на реях, до готовивших еду в камбузе, задавались вопросом, что могла значить эта необычная акция и чего еще можно ожидать от женщины, которая с легкостью отдаёт приказ взорвать завод стоимостью целое состояние, словно просит подрезать розы в саду.
За обедом, сидя за столом вместе с капитаном Буэнарриво, его первым помощником, Мигелем Эредией и Гаспаром Ройтером, Селеста как бы между прочим заметила:
