– Четыре пушки промахнулись по неподвижной и близкой цели. Я не хочу, чтобы это повторилось.
– Это будет учтено, – ответил капитан.
Девушка повернулась к венецианцу, сидевшему слева от нее.
– Надеюсь на это. Теперь, думаю, настало время объяснить экипажу цель нашего предприятия. Но хочу, чтобы было ясно: любой, кто не захочет продолжать плавание, получит месячное жалованье и будет высажен на Маргарите без малейшего упрека.
В тот же вечер капитан созвал весь экипаж на палубу. Ухватившись за поручни кастеля, он максимально кратко объяснил причины, по которым они находятся на борту.
Когда он закончил, наступила долгая тишина. Именно в этот момент Селеста Эредия вышла из своей каюты и предстала перед собравшимися.
–Есть кое-что еще, что вам нужно знать, – сказала она. – Помимо платы, которую мы согласовали с каждым из вас, я дам золотой дублон на всех за каждого освобожденного раба.
Раздался легкий ропот одобрения, и анонимный голос спросил из последних рядов:
–Сколько рабов обычно перевозят на борту работорговца?
–От пятисот до тысячи.
–Значит, вы готовы раздавать почти тысячу дублонов каждый раз, когда мы захватываем одно из этих судов?
–Именно так.
–И что вы получите взамен?
Девушка оглядела загорелые, обветренные лица, слегка улыбнулась и наконец ответила:
–Тот, кто не в состоянии этого понять, не заслуживает объяснений. Пусть просто подчиняется или сойдет на берег на Маргарите.
Она развернулась, чтобы снова скрыться в своей каюте, и, как и следовало ожидать, обсуждения вспыхнули с новой силой. В течение нескольких дней на палубе, в кают-компании и в кубриках разговоры крутились вокруг того, что они оказались на борту корабля странной женщины, которая, вероятно, была сумасшедшей.
–Сумасшедшая она или нет, – таков был почти единодушный вывод, – но, похоже, она способна держать свое слово, а это, на данный момент, лучший корабль, бороздящий семь морей.
Поэтому они принялись за работу так хорошо, как только могли, а умели они немало. Так, через неделю дозорный на мачте объявил в середине утра, что на горизонте видна земля.
На следующий день они бросили якорь в самой бухте Хуан-Григо, но на безопасном расстоянии от тяжелых пушек форта Ла-Галера. После того как была спущена шлюпка, Селеста попросила Гаспара Рейтера сойти на берег и пригласить капитана Санчо Менданью подняться на борт.
–Скажите ему, что я прошу: "маленькая" Селеста Эредия.
Два часа спустя усатый маргаритский военный поднялся по трапу, обнял отца и дочь, едва сдерживая слезы, услышав, что его добрый друг Себастьян умер.
–Мне очень жаль, – сказал он. – Я видел, как он родился, как вырос, и любил его как сына.
Немного погодя, Мигель и Селеста Эредия рассказали ему обо всем, что произошло с тех пор, как они покинули Маргариту. Закурив свою старую тяжелую трубку, командир форта Ла-Галера покачал головой, пытаясь осознать услышанное.
–Без сомнения, судьба безумнее любого человека, – пробормотал он. – Кто бы мог подумать, что та девчонка, которая бегала полуголая под моими окнами, станет одной из самых богатых женщин? Или что тот мальчишка одолеет Экстерминатора, которого годами безуспешно преследовали все флоты? Как он это сделал?
–С помощью хитрости.
–Не удивительно! Он был самым дьявольски хитрым парнем, которого я знал. Буду скучать по нему!
–Он всегда говорил о тебе как о лучшем друге, и ему было больно, что ты угрожал повесить его, если он снова появится на острове.
–Он стал пиратом, а моя обязанность – вешать пиратов, какими бы друзьями они ни были.
–Он это знал и, думаю, не держал на тебя зла. Он говорил, что, чтобы не доставлять тебе проблем, ему достаточно держаться в трех метрах от берега. Но мы пришли сюда не говорить о Себастьяне, – заметила девушка с самой очаровательной улыбкой. – Мы пришли просить тебя присоединиться к нам.
–Присоединиться к вам? – удивился всегда суровый капитан Менданья, слегка растерявшись. – Зачем?
–Чтобы освобождать рабов.
–Так же, как это сделал твой брат с "Фоур Розес"?
–Именно!
–Безумие!
–Почти все безумства кажутся абсурдными, – заметил Мигель Эредия, который предпочитал оставаться в стороне от разговоров, но вмешивался в самые подходящие моменты. – Но правда в том, что нам нужен артиллерист с твоим опытом. Большинство наших людей отличные моряки, но с меткостью у них проблемы.
–Ты просишь меня оставить мой пост?
–Прошу отказаться от него, – пояснил другой. – Ты знаешь, что тебя никогда не повысят, а через пару лет вынудят уйти в отставку. Какое будущее тебя ждет с жалкой пенсией, которую часто даже не выплачивают?
–Очень мрачное, – признал тот. – Я уже смирился с этим.
–Так измени его! Бросай всё и присоединяйся к нам. В конце концов, ты всегда считал нас своей единственной семьей.
–Это правда, – признал военный, даже не изменив тона. – И, если подумать, мне нечего благодарить ни армию, ни корону. Они забыли обо мне много лет назад.
–Ну так что?
Он на мгновение задумался, посмотрел через большое кормовое окно на красноватый силуэт массивного форта Ла-Галера, где он провел три десятилетия без признания, и, наконец, плюнул в море.
