Перед началом сложной манёвра абордажа Селеста зашла в каюту и вернулась с флагом, заказанным в Ямайке. Его подняли на мачту, где он развевался под пристальным взглядом двух сотен глаз.
Флаг был огромным, светло-зелёного цвета, с чёрной цепью в центре, одно из звеньев которой было разорвано.
Когда «Дама де Плата» пристала к невольничьему кораблю, его капитан, полуголый и бритый наголо марселец, который, как и почти весь его экипаж, пытался избавиться от блох, вшей и клещей, жестом указал на странный флаг и спросил на своём языке:
– Что это за чёртова штука?
– Это значит, что все находящиеся на борту рабы теперь свободны, – ответил венецианец на почти идеальном французском.
– С какой стати? – спросил марселец.
Арриго Буэнарриво указал на ближайшую пушку.
– Этого достаточно? – с усмешкой спросил он.
– Более чем…
– В таком случае поднимайтесь на борт.
Была подана сходня, капитан марселец ловко пересёк её, а Буэнарриво проводил его в офицерскую каюту, где Селеста ждала в компании своего отца, Гаспара Ройтера и Санчо Менданьи.
– Чёрт побери! – воскликнул марселец с широкой и почти насмешливой улыбкой. – Белая и красивая женщина! Вот это роскошь!
Ему хватило одного строгого взгляда её тёмных глаз, чтобы понять, что эта «белая и красивая женщина» вовсе не роскошь, а скорее главный человек на внушительном корабле, который его захватил. Его тон резко изменился, и он с явным беспокойством спросил:
– Могу я узнать, что всё это значит и чего вы добиваетесь?
–Освободить рабов, сжечь твой корабль и, возможно, повесить тебя, – ответила девушка тоном, не оставляющим сомнений. – Последнее зависит исключительно от твоего поведения.
–Что я должен сделать? – поспешно спросил бритоголовый, явно не собираясь сопротивляться.
–Сотрудничать.
–Как?
–Для начала расскажи, кому принадлежит корабль, из какого порта погрузили рабов, сколько их, и куда вы направляетесь.
–«Мария Бернарда» принадлежит месье Франсуа Дидеро из Гавра. Рабов грузили в Абиджане, на борт взяли чуть больше семисот человек, хотя около девяноста уже умерли. Наш пункт назначения – остров Мартиника.
–Сколько рейсов ты совершил как капитан работоргового судна?
–Это третий, хотя я собирался отказаться от этого дела: условия просто адские. Если хотите совет, держитесь подальше от этого корабля. Он кишит крысами, тараканами, вшами и всевозможными паразитами. Стоит только прикоснуться – и можно заразиться. Это не жизнь! – пробормотал он будто про себя. – Честно говоря, никакие деньги этого не стоят.
Девушка долго смотрела на него, а затем кивнула, словно убедившись.
–Приму твой совет, потому что даже запах невозможно выносить, – сказала она. – Возвращайся на борт и стой на якоре в ожидании приказов. – Она указала на него пальцем. – И освободи рабов немедленно.
–Если я их освобожу, они разорвут нас на куски, хоть зубами. Они уже больше месяца в трюмах и почти сошли с ума.
–Надеюсь, они сохранят спокойствие, видя, что мы рядом и можем потопить вас. Объясни им новые обстоятельства и дай вдохнуть свежего воздуха. – Презрительно мотнув головой, она добавила: – А теперь уходи, я не могу тебя выносить.
Тот покинул помещение и сразу же прыгнул на свой корабль. В это время капитан Буэнарриво заметил:
–Он совершенно прав. Мы не можем отправить наших людей на «Марию Бернарду», если не хотим, чтобы они вернулись покрытые вшами, клещами и чем-то ещё хуже. Этот корабль – просто огромная плавающая мерзость. Что нам с ним делать?
–Есть ли у нас возможность отправить его обратно в Африку? – спросила Селеста.
Венецианец посмотрел на неё с изумлением:
–В Африку в сезон пассатов и с этой рухлядью? – переспросил он. – Даже шансов нет! Путешествие может занять месяцы, хотя скорее всего корабль вообще не дойдёт.
–Лучшее, что мы могли бы сделать, – это то, что сделал твой брат, – вмешался Мигель Эредиа Хименес, который с каждым днём всё меньше участвовал в решениях своей дочери. – За неделю с лишним мы можем высадить всех этих людей в устье Ориноко, чтобы они присоединились к маронам, которых оставил там Себастьян.
–Но они африканцы! – возразила она. – Я отправилась в это путешествие, чтобы вернуть их домой, а не бросить в диких джунглях почти неизвестного континента.
–Хуже им уже не будет, – вмешался с вечным британским хладнокровием Гаспар Ройтер. – В Африке их поработили, и скорее всего, вернувшись домой, их снова схватят и продадут.
–Я повторяю: вернуться назад невозможно, – упрямо заявил венецианец. – Извините, что настаиваю, но этот корабль никогда не сможет двигаться против ветра. Почти ни одно работорговое судно на это не способно.
Очевидно, он прекрасно знал, о чём говорит. Впрочем, любой моряк, даже малоопытный, отлично понимал, что суда для перевозки рабов были спроектированы или переоборудованы исключительно для того, чтобы вместить как можно больше груза при минимальном количестве команды.
