–Хорошо точить копья, – заметила Селесте. – Но ещё лучше точить ум, потому что я предполагаю, что ни Мулай-Али, ни капитанам работорговцев и в голову не приходило, что испуганные женщины могут сделать что-то ещё, кроме как бежать и прятаться в самых глухих уголках леса.
–Это мужчины, немногие из оставшихся, бегут прятаться в лес, – уточнила Ядиядьяра.
Селесте сделала выразительную паузу, прежде чем уверенно заявить:
–В таком случае именно женщины должны занять их место, но не за счёт силы, а за счёт ума. Вместе мы найдём способ противостоять тем, кто крадёт ваших мужей и ваших детей.
Этой ночью, снова на борту, Мигель Эредия не смог удержаться от разговора с дочерью:
–Ты думаешь, что поступаешь правильно, подталкивая этих несчастных к безнадежной войне? – спросил он. – Меня пугает мысль, что ты прямо ведёшь их на бойню.
–Женщина, которая не может иметь детей с тем мужчиной, которого она желает, уже идёт на бойню, отец, – ответила она с удивительным спокойствием. – Ты видел их лица? Их покрывает вуаль самой горькой печали, потому что они чувствуют: если продолжат идти по этому пути, они исчезнут как народ. Какую надежду им оставили?
–Мужчины всегда будут. Пусть даже из других племён или рас.
–Но они хотят рожать детей от своих мужчин, из своего племени и своей расы. Почему они должны быть вынуждены принимать, чтобы их оплодотворял грязный моряк с другого конца света или наёмник Мулай-Али? Они хотят сохранить свою идентичность, как бы ни старались кубинские плантаторы разбогатеть на роме и сахаре. И я считаю это справедливым.
–Я прекрасно знаю, что это справедливо, – признал её отец. – Но я не знаю, справедливо ли забивать им головы бессмысленными идеями. Как ты собираешься победить армии целого Короля Нигера на его территории? – Он легко ударил ногой по толстой палубе из массивного красного дерева. – Этот корабль великолепен, – добавил он. – Один из лучших, что бороздят моря и океаны, но там, в джунглях, он бесполезен.
–Я знаю.
–И тогда?
–Мне нужно подумать. Себастьян утверждал, что идеи всегда приходят, когда думаешь, и, хотя некоторые считали это банальностью, я пришла к выводу, что он был прав. И он говорил ещё кое-что, в чём тоже был прав: "Двое думают лучше одного, а десять лучше двух". Так что нам всем нужно думать, как навредить этому мерзавцу Мулай-Али.
–И ты думаешь, это подходящий язык для молодой леди?
–Наверное, нет, – признала она. – Но это подходящий язык для владелицы корабля, обвинённого в пиратстве, у которой скоро начнётся менструация.
Мигель Эредия Хименес поморщился, зная по опыту, что это значит. Он сталкивался с этим долгие годы брака и прекрасно понимал, что единственное, что Селесте Эредия Матаморос унаследовала от своей матери, это сила характера и болезненные менструации.
Не всегда, но довольно часто три дня, предшествующие этим неприятным дням, имели свойство изменять её лицо и делать её личность почти невыносимой. И хотя в это время она обычно закрывалась в своей каюте, избегая лишних обязанностей, было уже известно, что в такие моменты лучше держаться подальше, потому что вместо Серебряной Дамы она превращалась, по правде говоря, в “Жестяную Леди”.
Все усилия, которые она прилагала, чтобы справиться с раздражением и внезапными вспышками гнева, оказывались напрасными. Казалось, что больше всего она злилась на саму себя и на свою неконтролируемую натуру, которая выводила из равновесия человека, убежденного – как учил ее брат, – что внутреннее равновесие является основой любого разумного действия.
– Тот, кто поддается страстям, не должен претендовать на управление кораблем, – говорил Себастьян Эредиа. – Тем более пиратским. Когда опасность грозит со всех сторон, хладнокровие – единственный союзник. Потеряешь его – рано или поздно станешь приманкой.
Сейчас, в этот самый момент, Селесте Эредиа нуждалась в хладнокровии больше, чем когда-либо, чтобы обдумать, как лучше всего противостоять силам Короля Нигера, имея в распоряжении лишь горстку моряков и неопытное «войско» местных женщин. Но вместо этого тупая боль и ощущение беспомощности глупо затуманивали ее разум.
Тем не менее утром второго дня она решила созвать в кают-компании своих доверенных людей, включая теперь и «энтузиаста» отца Барбаса, чтобы поделиться с ними своими опасениями и надеждами.
– За последние восемь месяцев мы сумели затруднить торговлю рабами в этом уголке мира, – начала она. – Но появление этих двух фрегатов предупреждает нас об опасности. Придут и другие, а потом еще, и мы должны признать, что не в состоянии победить все эскадры всех стран, вовлеченных в работорговлю.
– Это было ясно с самого начала, – заметил Арриго Буэнарриво. – Я сразу сказал, что «Серебряная дама» – хороший корабль, но далеко не непобедимый.
– Я знаю, – признала владелица корабля. – Поэтому мне очевидно, что у нас есть только два выхода: либо на время покинуть эти воды, либо воспользоваться подходящим моментом, чтобы нанести серьезный удар по «торговле» на ее собственной территории.
– Каким образом?
– Покончив раз и навсегда с властью Мулая-Али.
