– Сегодня будет важный день для всех нас, и вы прекрасно знаете, что вас ждёт, если вы не будете строго следовать моим инструкциям, – наконец сказала Селеста. – Я хочу, чтобы эти бедняги, которым мы причинили столько зла, поняли, что не все белые – демоны, мечтающие лишь об их порабощении. Я хочу, чтобы они увидели, что мы можем быть их друзьями, братьями, возлюбленными и даже родителями их детей, что мы не имеем ничего общего с негодяями, которые бьют их плетьми и запирают в душных трюмах, чтобы увезти далеко от родной земли. Я хочу начать новую форму сосуществования двух рас и хочу, чтобы каждый из вас стал послом доброй воли, которым я могла бы гордиться. – Она сделала короткую паузу, обвела их строгим взглядом и, повысив голос, добавила: – И клянусь Богом, того, кто меня разочарует, я кастрирую!
По палубе тут же прошёл ропот согласия, потому что даже самый грубый и одержимый похотью из этих людей чувствовал, что хрупкая девушка, стоявшая перед ними, вполне способна выполнить свои угрозы. Это побудило каждого из них твёрдо пообещать себе вести себя так, как от них ожидали.
С лёгким волнением, свойственным тем, кто сталкивается с чем-то новым и неизведанным, они начали спускаться в шлюпки. И чем ближе они подходили к берегу, тем чётче различали крепкие груди и гладкую кожу тех, кто их ждал, и тем больше росло их возбуждение.
– Смотри на ту под деревом! – восклицал кто-то. – Какие груди!
– Чёрт возьми! – выл другой. – А у этой с ожерельями какой зад! Это моя! Я первый её увидел.
– Ничего подобного, мелкий! – хором возражали товарищи. – Помни приказы: выбирать должны они.
– Чёрт!
– Не волнуйся, хватит на всех, по три на голову.
– Да, но я знаю, что некоторые себе шесть заберут…
Селеста Эредиа, находясь на кормовом мостике, отчётливо слышала их почти детские комментарии и громкие восклицания. Она не могла не задаться вопросом, одобрил бы добрый отец Ансельмо, такой строгий и серьёзный, но в то же время такой человечный, её инициативу или упрекнул бы за поощрение столь явного греха безудержной распущенности.
– Дело не в распущенности, – пробормотала она себе под нос, словно пытаясь успокоить совесть. – Это скорее вопрос выживания.
Через неделю начался дождь – типичный африканский осенний ливень: грустный, монотонный и неумолимый. Казалось, этот дождь проникал не только в тело, но и в душу. Словно плотная и жаркая влажность исходила не с небес, а из каждого поры земли, из воздуха и даже из моря, овладевая деревьями, растениями, животными и даже людьми, заставляя их остановиться и немедленно прекратить все дела.
Созерцание дождя становилось в такие моменты главной целью всех, кто еще недавно был занят лихорадочной деятельностью, как будто эта медитация над падающими каплями неожиданно обретала исключительную важность. Ведь в этом уголке мира дождь не только заставлял траву расти, но и пробуждал глубокую тоску, которая дремала в самых потаенных уголках человеческого сердца.
Ничто не вызывает воспоминания сильнее, чем занавес из падающей воды, и ничто не огорчает больше, чем звук тяжелых капель, ударяющихся о листья деревьев.
Каждый мужчина и каждая женщина, находившиеся на борту галеона или на твердой земле, казалось, переносились в прошлое. Даже Селеста Эредиа не оставалась равнодушной к этому явлению: в ее памяти оживали далекие дни, когда она, сидя на коленях у матери, вглядывалась сквозь дождь в белую лодку, на которой возвращались с ловли жемчуга ее отец и брат.
«Большие жемчужины появляются только в дождливые дни», – говорила местная пословица, вспоминая серое утро, когда старик Абелардо Чирино нашел «Свет Карибов», который позже украсил королевскую корону. Поэтому с первым признаком дождя рыбаки отправлялись в море, надеясь, что им улыбнется удача, и они найдут гигантскую раковину с новой «Светом Карибов» внутри.
В такие дни женщины сидели на верандах, ожидая радостной вести, которую их мужья передавали, поднимая красный флаг на мачте. Селеста с ностальгией вспоминала эти долгие ожидания, зная, что они всегда оказывались напрасными.
Она молча наблюдала за людьми, которые старательно чинили повреждения на фрегате, и за женщинами, стремившимися научиться всему, что им объясняли. Их жажда знаний вызывала у нее чувство гордости за то, что она доверила им эту работу.
Каждый член экипажа пожертвовал рубашку или брюки, чтобы избежать искушения полной наготы. На борту все решительно соблюдали границы товарищества. Но на суше одежда убиралась в хижину, обнаженные тела демонстрировали красоту их крепкого сложения, а пары исчезали в зарослях, чтобы удовлетворить сдерживаемые за день желания.
– Что из этого всего получится? – спросил ее отец, выражая вслух вопрос, который она сама задавала себе не раз.
– Пока что всё идет по плану, – ответила Селеста.
– А что будет с детьми? Они тоже будут обречены стать рабами?
