–Я никогда не претендовала на то, чтобы знать всё, – воскликнула она с отчаянием. – Особенно о прокажённых! – Боже небесный! – простонала она. – Как только мужчины узнают, они сразу же повернут обратно к морю. Чёрт, чёрт, чёрт!
Она ходила взад-вперёд по просторной столовой, отчаянно пытаясь успокоиться под удивлёнными взглядами своей гостьи. Затем, выпустив яростный рык и подняв кулак к небу, высунула голову за дверь и громогласно крикнула:
–Собрание офицеров… Сейчас же!
Старший состав корабля был крайне озадачен столь резким поведением человека, который всегда держал свои эмоции под строгим контролем. Но их реакция была не менее напряжённой, когда они узнали о деревне прокажённых.
–Чёрт побери…!
–Вот так дело…!
–Ну и дерьмо…!
–Сначала чума, теперь проказа.
–И она прямо на нашем пути? – Целесте с немым вопросом посмотрела на Ядиядияру, которая кивнула с убеждённостью.
–Река образует большое озеро, но деревня расположена у северного входа. Это логичное место, потому что таким образом акаджи ловят рыбу, которая спускается по течению.
–Что такое акаджа? – тут же спросил Мигель Эредия.
–Это ловушка, сделанная из длинных веток, которые втыкают в дно спиралью. Рыба попадает внутрь и не может выйти. Когда ловушка заполняется, её закрывают и вытаскивают. Для этих бедных людей, больных и слабых, это довольно удобный способ выживания. – Она тяжело вздохнула, выдавая своё беспокойство, и добавила: – Худшее в том, что, проходя эти огромные корабли, они разрушат часть хижин.
–Они так близко к воде?
–Они не просто близко к воде; они стоят прямо в воде, чтобы избежать нападений диких животных. – Местная женщина посмотрела на каждого из них и добавила: – Прокажённые прекрасно знают, что им нечего бояться от людей, но крокодилы и львы пожирают их с такой же лёгкостью, как и всех остальных смертных.
–И они не заболевают?
Добрая женщина с недоумением посмотрела на капитана Менданью, который задал такой странный вопрос, и, казалось, на мгновение потеряла дар речи.
–До сих пор я ни разу не видела льва с проказой, – наконец призналась она. – Но также верно, что я видела всего четырёх львов за всю свою жизнь. Почему вы спрашиваете?
–Потому что, насколько я знаю, точно неизвестно, как передаётся проказа, и я подумал, что, возможно, поедание мяса прокажённого…
–Санчо, пожалуйста…!
–Что случилось?
–Дело в том, что ситуация и так достаточно сложная, чтобы мы ещё смаковали такие жуткие детали, – заявила Целесте Эредия. – Важно подумать о том, как это преподнести экипажу, чтобы они не сбежали.
–Лучше всего ничего не говорить, – заявил Арриго Буэнарриво.
–Они всё равно узнают.
–Как? – спросил венецианец. – О том, что кто-то прокажённый, можно узнать только при близком рассмотрении, а я уверен, что, как только мы войдём в эту лагуну и запустим пару пушечных выстрелов, они в панике убегут вглубь леса. В этот момент мы пройдём и будем в порядке.
–Разрушая их хижины? – спросил англичанин Рейтер. – Это совсем не кажется мне справедливым. Совсем несправедливым.
–И мне тоже, но я вас уверяю: если мы оставим им в качестве компенсации достаточное количество тканей, утвари, мачете, зеркал… – Капитан на секунду задумался и слегка улыбнулся. – Ну, зеркал, пожалуй, нет, но пива, еды, посуды и всего, что у нас есть на борту и чего они никогда не смогли бы получить иначе, я не думаю, что они будут слишком жаловаться на то, что мы разрушим пару их хижин.
–Идея не такая уж плохая, – признал англичанин. – И если бы я был на их месте, мне бы понравилась такая сделка.
Все молча переглянулись, и наконец девушка обратилась к Ядиядияре.
–Что ты думаешь? – спросила она.
Добрая женщина кивнула широкой улыбкой, обнажив великолепные зубы.
–Любой африканец, прокажённый или нет, знает, как построить хижину. Но для любого африканца, прокажённого или нет, большинство таких предметов – настоящее сокровище. – Она указала на тяжёлую занавеску, расшитую тонкими золотыми нитями, которая тянулась вдоль всей стены в глубине. – Только за неё женщины из моей деревни построили бы три хижины с одной рукой, связанной за спиной.
Целесте Эредия снова и снова кивала, убеждённая в доводах местной женщины.
–Ладно! – сказала она, завершая обсуждение. – Мы напугаем их до смерти, но постараемся, чтобы они запомнили наш визит как самый счастливый день в их жизни.
На следующее утро Себастьян появился на лагуне, дал предупредительный залп, и, как и ожидалось, напуганные жители бедного селения исчезли быстрее, чем можно было пересказать это событие, спрятавшись в самой глубине густых джунглей. Они не вернулись, пока не убедились, что в округе не осталось ни следов «белых дьяволов», ни их чудовищных «плавучих домов».
