Когда же жители постепенно вернулись к своим домам, они обнаружили, что впервые в их горькой жизни, полной нищеты и боли, боги добра и изобилия, казалось, вспомнили о них. Берег реки был буквально покрыт самыми прекрасными, роскошными и немыслимыми вещами, о которых они даже не могли мечтать, а также различными яствами, приготовленными корабельными поварами, и тремя бочками темного пива, чтобы радостно отметить неожиданное посещение.
Мужчины, женщины и дети, которые прикрывали свои язвы лохмотьями и питались только «одной лишь жареной рыбой», вдруг стали обладателями метров красной ткани, кастрюль, ножей, топоров, мачете и корзин, полных сухарей, сыра, вяленого мяса и даже баночек со сладким компотом, которого они никогда прежде не пробовали.
На борту кораблей суровые, иногда даже грубые мужчины впервые за долгое время почувствовали гордость за себя и за ту маленькую радость, которую каждый из них смог подарить самым несчастным людям на свете.
В тот день саломеро изменил тон своего пения.
– На весла, мужчины!
– На весла, мужчины!
– Моряки пресной воды!
– Моряки пресной воды!
– Усталые руки!
– Усталые руки!
– Но радостные сердца!
– Но радостные сердца!
Корабли начали двигаться.
– Мы найдем этого ублюдка!
– Мы найдем этого ублюдка!
– И тому, кто его убьет…
– И тому, кто его убьет…
Весла ударяли с нарастающей силой.
– Дама из серебра…
– Дама из серебра…
– Подарит ему…
– Подарит ему…
После долгой паузы, во время которой все смеялись, ожидая продолжения, он завершил:
– Свое сердце…
– Свое сердце…
– Или жалкий дублон…
Раздались крики, свист и «протесты», но хорошее настроение сохранялось, пока вдруг старый мальтиец не вскочил, указывая на что-то впереди. Весла замерли, а все удивленно уставились на величественное зрелище перед ними.
На берегу реки резвилось стадо из более чем сорока слонов. Огромный самец с гигантскими бивнями махал ушами, поднимал хобот и издавал громкие звуки, пытаясь, казалось, запугать незваных гостей, чтобы они не тревожили его многочисленное семейство.
Целый час они стояли неподвижно, любуясь этими величественными существами, о которых так много слышали, но никогда не видели так близко. Наконец, когда большой самец повернулся и ушел в заросли, за ним последовало все стадо, и Селеста решила, что пора бросить якорь и остаться на ночлег.
Этот день был незабываемым, а ночь прошла почти без сна – все обсуждали как взволнованные дети события дня, полного сюрпризов.
На следующий день к полудню они наконец увидели великий Нигер – широкий, глубокий и величественный. Этот невероятный Нигер, как полагали, где-то далеко за пустыней соединялся с легендарным Нилом, что омывал подножия пирамид и впадал прямо в Средиземное море.
– Река не может течь сразу в двух направлениях, – уверенно заявил Гаспар Ройтер. – Она идет либо на север, либо на юг.
– А если обе реки берут начало в одном месте? – возразил Санчо Менданья. – Представь огромное озеро с двумя выходами! Один уходит на север и становится Нилом, другой – на юг и доходит до сюда. Пройдя через это озеро, мы могли бы добраться до Египта.
– Абсурд!
– Но возможно!
– Абсурдно!
Спор был долгим и ожесточенным, и ни одна сторона не желала уступить. В итоге Селеста Эредиа решила положить конец дискуссии.
– Мы пришли сюда не составлять карты континента, а выследить подлого охотника за рабами. Забудем о Ниле и начнем готовить корабли к трудному путешествию, что нас ждет.
Они снова установили реи, натянули шкоты и ванты, развернули паруса так, чтобы малейший порыв ветра помогал двигать корабли против течения.
Венецианец, несомненно отличный моряк, приказал соединить несколько толстых канатов. Один конец отправили к берегу, чтобы привязать к крепкому дереву с наветренной стороны, а другой закрепили у мачты.
Таким образом, они медленно продвигались, преодолевая сопротивление течения.
На второй день Селеста признала:
– Мы, безусловно, продвигаемся, но слишком медленно, а вскоре кто-нибудь предупредит Мулая-Али о нашем приближении.
– Я никогда не полагался на эффект неожиданности, – заметил Санчо Менданья. – Главное, чтобы мы могли уничтожить его батареи издалека. У них нет орудий такого веса и калибра.
Он внезапно замолчал, словно осененный мыслью, и жестом остановил Селесту, которая хотела что-то сказать:
– Подожди! Ничего не говори…
Селеста терпеливо ждала, пока он наконец не заявил:
– Говорят, что крепость Мулая-Али построена из кирпича-сырца, а не из камня. Если это так, нам не понадобятся тяжелые гранаты, чтобы разрушить стены. Легкие снаряды долетят дальше и позволят нам атаковать из большего расстояния.
– Звучит логично, – согласилась она.
–Конечно, это логично! Меньший вес – больший радиус, – заявил он.
–Это какой-то сумасшедший разговор, – возразила она. – Где, черт возьми, мы найдем гранаты одинакового диаметра, но меньшего веса, посреди джунглей?
–Нигде, – решительно ответил он. – Но мы можем их изготовить.
–Изготовить? – удивилась Селеста Эредиа. – Как?
