Эл успел сделать единственное, что мог: шагнул вперёд, полностью заслонив Вики своим телом. В ту же секунду плечо пронзила острая боль. Стрела попала чуть выше лопатки, значит, если бы он не успел - Вики пробило бы голову.
Кровь быстро пропитала рубашку, Эл, стиснув зубы и оглянулся, пытаясь понять, будет ли второй выстрел.
— Уходим отсюда, — прохрипел он, с трудом удерживая равновесие. — Сейчас же!
Вики мгновенно сориентировалась, уронив деревянный стол набок и затащив Эла за это ненадёжное укрытие.
— Держись, — сказала она, набирая номер на коммуникаторе. — Парни и врач скоро будут.
Но Эла волновало другое - кто мог прислать эльфийского лучника убить Вики? Ответ лежал на поверхности. Отец нашёл его. И это всё осложняло.
Король Арэль пристально посмотрел на стоящего перед ним навытяжку главу разведки. Медленно прошёлся по комнате, остановился у карты звёздного сектора на стене, слегка коснулся её пальцами и вкрадчиво спросил:
— И что же пошло не так?
Валор замялся, нервно сглотнув.
— Как бы странно это ни звучало, мой король, но всё к лучшему.
Арэль подошёл вплотную и обманчиво мягко покачал головой — Ты оракула не посещал последнее время?
Валор недоумённо приподнял брови.
— Вот думаю, не заразился ли ты от него безумием,- король медленно обошёл собеседника, остановившись у него за спиной.
Глава разведки позволил себе слегка усмехнуться.
— Мы получили информацию от врача, который осматривал принца после ранения. На Элоране ошейник "Возмездие". Похоже, он частично сломан, и наследник сейчас, как собачка на поводке.
Мы попытались освободить вашего сына как только представилась такая возможность. Но даже если бы операция прошла успешно, неясно, удалось бы нам увезти Элорана, забрав пульт управления.
Ошейник может реагировать не на расстояние от пульта, а от хозяина. В этом случае нам пришлось бы забрать и тело работорговки, а затем срочно искать мага.
Волар вскинув взгляд на короля.
— Я бы рекомендовал пока ничего не предпринимать, просто наблюдать. У группы, которая следила за принцем, сложилось впечатление, что...
— Говори! — рявкнул король.
— Что он осознанно закрыл её своим телом.
Арэль замер, его глаза сузились, а лицо побледнело.
— Значит, он защищал её?
Валор кивнул, понимая, что скрыть правду опаснее, чем озвучить её.
— Этот ошейник может влиять на сознание? — с недоверием спросил король .
— Нет, ошейники наказывают рабов за непослушание с помощью физической боли, — Валор старался говорить уверенно. — Но здесь явно не тот случай. У меня есть гипотеза, которая могла бы всё объяснить.
Король снова встал у него за спиной.
Валор глубоко вздохнул, чувствуя, как напряжение давит на плечи.
— Он не действовал под принуждением или влиянием магии. Это было его собственное решение.
Арэль застыл.
На мгновение в тронном зале воцарилась тишина, настолько глубокая, что казалось, можно было услышать, как льётся вода в фонтане перед дворцом.
— Ты хочешь сказать, что мой сын, наследник престола, рисковал своей жизнью ради работорговки?
— Да. — подтвердил глава разведки, ощущая, как пот холодными каплями выступил на лбу.
Но это не всё, — Валор проговорил быстро, без эмоций. — Уже несколько дней я получаю настойчивые сообщения от торговца оружием по прозвищу Оборотень. Он утверждает, что у него есть сведения о принце и предложение.
— Почему сразу не доложил? — король Арэль повысил голос, его гнев становился всё более явным.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — Валор слегка склонил голову. — Но дело в том, что мы уже нашли Элорана. Зачем нам его сведения? Наверняка потребует немалые деньги, да и разговаривать с этим бандитским отребьем…
— Он знает что-то, чего не знаешь ты ? — Король скривил губы в насмешке.
— Возможно, — осторожно согласился глава разведки.
Арэль сделал шаг назад, его лицо вновь стало непроницаемым.
— Очень хорошо, — сказал он, наконец. — Организуй разговор с этим Оборотнем.
— Да, мой король.
— И запомни, — холодно добавил Арэль. — Любая информация, которую мы получим, должна быть проверена. Больше ошибаться нельзя. ***
Дэрил Лорти мерил кабинет быстрыми шагами, его ягуар рычал и бил хвостом, желая выплеснуть свою ярость, но Дэр не мог позволить себе обернуться. Только что он просмотрел отчёт: Не оставалось никаких сомнений- чёртов эльф в ошейнике рядом с Вики - пропавший принц одного из королей второй планеты Тавры.
Папаша нашёл сыночка и решил спасти его, убив хозяйку. Но то ли стрелок был криворукий, то ли эльф решил проявить благородство, но досталось не Вики.
Было совершенно ясно, что монарх предпримет вторую попытку, или обратится к профессионалам, а полезного эльфа может не оказаться рядом.
— Проклятье! — Дэр стукнул кулаком по столу, заставив ягуара замереть на мгновение. Как защитить её? Cделать шаг на опережение!
Зверь вновь зарычал, соглашаясь с хозяином, и Дэр направился к выходу, уже разрабатывая новый план в голове. Резкий звонок коммуникатора заставил его запнуться. Развернулась картинка: незнакомый эльф смотрел на него с таким высокомерным выражением на лице, что сразу стало понятно, кто это.