Астер не отвечал, тогда я покашлял, чтобы привлечь его внимание. Наконец он отодвинул скамеечку и внимательно посмотрел на меня, словно прикидывая, достоин ли я доверия.
– Это, конечно, тебя не касается, но можно, наверное, рассказать, раз ты все равно уже все тайны разузнал. – Астер снова потер бороду. – Я услышал об этом, когда был здесь в прошлый раз. Аманда и Себастьян рассказали мне о своем знакомстве. Себастьян когда-то раскрыл Аманде тайну своих ушей так же, как она раскрыла ее тебе.
– А что тут такого? – удивился я. – Разве об ушах нельзя рассказывать таким же Чуткоухим?
– Не в этом дело, – ответил Астер. – Аманда тогда была ребенком, а дети обычно не знают о своей чуткоухости. Эта особенность проявляется лишь позже, когда человек начинает познавать мир, хм, скажем так, новыми ушами.
– Вот этого я не знал.
– Себастьян был трубочистом. Лазая по крышам и прочищая от сажи люки, он, конечно, много знал о жизни окрестных детей. И вот однажды на одной крыше уши у него отчаянно завибрировали. Ты в курсе, что это означает.
– Значит, поблизости есть забытый ребенок.
– Именно. – Астер улыбнулся. – Себастьян заметил, что из одного окна под крышей часто доносятся вздохи. Он заглянул через открытое окно в каморку на чердаке и увидел там девочку. Похоже, ей было одиноко.
– И это была…
– Аманда, – подтвердил Астер. – Аманда жила тогда у родственников на чердаке. Им пришлось взять Аманду к себе после того, как ее родители умерли. Она рассказывала тебе?
– Нет.
– Погибли в автокатастрофе. Очень печальная история. Совсем молодыми. – Астер покачал головой. – Родственники предоставили Аманде пищу и кров, но только потому, что им была обещана за это компенсация из средств, оставшихся Аманде от родителей. Относились они к Аманде холодно, как к чужой. Она жила на чердаке и не принимала участия в жизни семьи. Когда Себастьян узнал об этом, он стал навещать Аманду по вечерам. Он стучал в чердачное окошко и передавал Аманде бумажный пакет с печеньем, фруктами или книжками. Аманда любила читать.
– Наверное, это как раз те книги, которые я нашел на антресоли, – воскликнул я. – Они все ужасно старые.
– Это ты лучше спроси у Аманды, – сказал Астер и продолжил свой рассказ.
По своим каналам Себастьян выяснил, что от бабушки Аманды остался старый дом на окраине города. Дом долгое время пустовал. Родственники, которые держали Аманду на чердаке, собирались продать дом и сад строительной фирме, чтобы та вырубила яблони и построила там многоэтажные дома с видом на овраг. Родственники скрывали от всех, что на самом деле дом принадлежит Аманде. Об этом не знала даже сама Аманда. Она, конечно, бывала в детстве у бабушки на старой даче, которую та унаследовала от тетки, но после смерти бабушки и родителей думала, что дом продан. Себастьяну удалось доказать, что дом принадлежит Аманде и что Аманда уже в том возрасте, когда к ее мнению должны прислушаться. Как только Аманда узнала о доме, она выразила желание жить там и, достигнув шестнадцати лет, переехала. Себастьян обещал помогать Аманде до тех пор, пока она не научится справляться сама.
– Теперь я понимаю, – прошептал я, вспомнив, что сказала Аманда в ту ночь, когда обнаружила развешанные отцом объявления. – Аманда тоже была забытым ребенком.
– Именно так, – кивнул Астер. – Но она довольно мало нуждалась в помощи. Она тогда была уже…
– …высокофункциональной.
– Даже категории знаешь. – Астер встал и шагнул к окну. – Она была смелой и упрямой и в первую очередь решила восстановить старый сад.
Я встал рядом со Астером, и несколько секунд мы молча смотрели на окутанный сумерками сад. Голые ветви яблонь сплетались над двором в лабиринт, сквозь просветы в нем пробивался свет штормовых фонарей, и деревья стояли будто в желтоватой воздушной вуали. Дрозды перепрыгивали с ветки на ветку и жадно доклевывали последние яблоки. Мы смотрели на их возню, пока снизу не раздался голос:
– …И в этом мне тоже помог Себастьян.
Мы обернулись к люку в полу, через который попали в студию, – конечно, мы не закрыли его за собой. И теперь в нем показалось лицо Аманды: она уже пришла домой и незаметно поднялась в башенку. За ней по пятам прискакала Мельба.
– Аманда! – воскликнул я.
– А мы и не слышали, как ты вошла. – Астер развел руками и сделал несколько шагов к Аманде.
– Себастьян помог мне отремонтировать дом и привести в порядок сад, – продолжила Аманда. – Яблони не обрезали годами, а старые ягодные кусты и цветочные клумбы напрочь заросли травой. Через несколько лет яблони и кусты стали снова давать урожай. Часть деревьев были такие старые, что почти лежали на земле. От них до сих пор кое-что осталось, в них обожают гнездиться птицы. Мы посадили и новые саженцы, сейчас они вошли в полную силу. Деревья давали такой хороший урожай, что я стала сдавать яблоки на продажу в магазин. У меня много редких сортов… Но почему вы торчите здесь в холодной башне?
– Альфред показывал мне свою студию, – объяснил Астер. – Прекрасное, прекрасное изобретение! Ты бы мог сделать в школе доклад об этом господине, как бишь…
