— А ты хорошо потрудилась, — одобрительно заметила старуха, облетев пещеру, — пожалуй, так Ледяные Чертоги еще никто не обустраивал. Вопрос только в том, что ты собираешься делать дальше?
Дальше? Я и сама не знаю, мне просто некогда было задуматься над этим. Словно прося подсказки, я требовательно уставилась на изображение волшебных существ. Решение, пришедшее в голову, было настолько неожиданно-простым, что было удивительно, как я не додумалась до него раньше. Вместе с внезапным озарением пришло спокойствие.
— Я встречусь с драконом и попрошу его отправить меня домой. Не думаю, что он станет возражать.
— С драконом? — Айлери со старухой заорали так слаженно, что их вопль слился в единый.
— Я не совсем правильно выразилась. Конечно, не с самим драконом, а его человеческой ипостасью. Не знаю, может ли дракон разговаривать, да и общаться, запрокинув голову, с огнедышащим чудовищем не слишком-то удобно. Просто сказать, что я собираюсь побеседовать с богом, уж слишком безумно.
— Ты это всерьез? — старуха опомнилась первой и сейчас смотрела на меня то ли осуждающе, то ли удивленно.
— Я не вижу другого выхода.
— Если ты уйдешь в свой мир с силой Радужной Сферы, бог получит абсолютную власть над миром, — в ровном голосе привидения не было и тени упрека, она просто объясняла мне последствия моего решения.
— И что из того? — пока непослушные губы выговаривали эти слова, сердце замерло в нехорошем предчувствии.
— Боюсь, что после этого Темные Земли постигнет участь Мертвой Пустоши, — безжалостно подтвердила мои худшие опасения привидение.
— Из-за этого он не хотел меня отпускать? — собственный голос прозвучал безжизненным эхом. Я не смогла заставить себя произнести имя моего принца, на глаза и без того подступали противные слезы.
— Да, — старуха грустно опустила голову, слишком уж пристально рассматривая пол под ногами.
— Да, что же такое, эта ваша Радужная Сфера?
— Это лучшее, что оставили в этом мире те, кого назвали первыми богами, — голос старухи стал отстраненно-мечтательным. — Они были очень молоды и наивны. Юный мир, в который они случайно попали, пленил их своей новизной и неожиданным могуществом. Ну а дальше ты знаешь — они настолько увлеклись этой силой, что позабыли обо всем, даже о чувствах, которые их связывали когда-то. Они не погибли в той, последней битве, как предполагали многие. В бесплодной попытке вернуть то, что было вначале, они создали Ледяные Чертоги. Но, возвратить утраченное оказалось невозможно. И тогда появилась Радужная Сфера. Сумрачная печаль о растерянной мечте, первый, робкий луч надежды на новое счастье, сладкое предчувствие грядущей любви — все это воплотилось в этой чудесной игрушке. И только человек, у которого в сердце есть эти чувства, может получить ее силу.
— И куда же они делись, если не погибли? — не выдержал Айлери, слушавший эту историю с восхищенным блеском в глазах.
— Дракон отказался от Спутника. Сказал, что тот мешает ему двигаться дальше, — кривая усмешка привидения была полна неожиданной боли. — После его ухода остался вот это, — глазами она указала на черный камень, который я привычно перепрыгнула. — Ты ведь так и не наступила на него, — в голосе вместо вопроса прозвучало утверждение.
— А вы? — сумасшедшая догадка была похожа на озарение.
— А я осталась ждать его возвращения. Но, он так и не вернулся — не смог простить того, что утратил из-за меня. И я продолжаю ждать, нет, я уже не мечтаю о невозможном, я хочу дождаться человека, который сможет не растерять то лучшее, что позволило ему стать богом. Знаешь, — она посмотрела на меня с неожиданной нежностью, — ты первая, кто готов отказаться от могущества, но сохранить свет в душе.
— А почему дракон и сфинкс? — Вопрос бы совершенно неуместным, но меня так давно волновал этот вопрос, что я не могла удержаться.
— Тогда казалось, что именно эти существа как никто другой отражают соединение могущества и мудрости. Мы оказались недостойны этих образов.
Я стояла у самого края пропасти, с грустью наблюдая за неторопливым движением равнодушных облаков.
Уходит из-под ног
Чужая планета.
Полцарства за билет —
Оплачено сполна,
Из тысячи дорог
Я выбираю эту.
Мой зеркальный враг
Мне верен до конца,
И на ветру дрожат
Воздушные своды.
Как трудно сделать шаг,
Ещё сложнее два
Дорога наугад:
Я выбрал свободу.
Знакомые строки прозвучали в голове так явственно, как будто кто-то невидимый включил запись любимой группы.
— Значит, чтобы вернуться, мне надо…
— Вступить в схватку с драконом, — сказала старуха то, что я не решалась произнести вслух.
Драться с драконом? Это было не просто безумием, это было самоубийственным безумием, но мне больше ничего не оставалось делать. Разве что остаться в этом мире, но мысль об этом вызывала такое ощущение безысходности, что лучше уж прямо сейчас броситься в манящую пропасть.