Но как можно рассчитывать на то, что он разгадает загадку, если его корабль продолжает издавать ужасные звуки? Он ворвался на техническую палубу, в тускло освещенный грузовой отсек, где обитал робот Хитрец. Стены уставлены полками с аккуратно сложенными запасными частями и инструментами. Заднюю часть отсека занимал массивный 3D-принтер, который, насколько знал капитан Мерсер, никогда прежде не использовался. Именно он и был источником ужасного шума. Головка принтера двигалась вперед и назад, снова и снова создавая что-то, накладывая слой за слоем пластиковые шарики, источая токсичные испарения, а когда Мерсер попытался открыть крышку принтера, то получил предупреждение, что это опасно для жизни.
– Мне нужно, чтобы эта штука перестала шуметь, – сказал он.
Ничего не произошло. Вернее, процесс печати продолжался, шумный и грязный. Почему он не остановился?
А, ну да. Он отключил Гиласа. И робота. И свою команду. Больше не было никого, кто бы выполнял его приказы. Он пошел искать лом. Он просто разобьет принтер, и тогда снова воцарится мир и покой и он сможет вернуться к работе. Но когда он нашел лом и вернулся на техническую палубу, то обнаружил, что крышка принтера открыта, а звук прекратился.
Однако возникла проблема. На полу перед принтером скрючился ярко-зеленый робот. Он выглядел мокрым и липким, словно только что родился. По форме он напоминал краба с двумя массивными клешнями и дюжиной ног. На задней части панциря было закреплено нечто, похожее на проектор для голограмм.
У Мерсера не было времени разбираться. Он поднял лом…
…и тут же остановился, потому что проектор ожил, и перед крабом появилось изображение.
– Привет, – сказал мужчина. – Извините, что напугал вас.
Мерсер уставился на него. Что за чертовщина? Почему все сговорились против него? Почему все пытались отвлечь его?
– Надеюсь, вы не против. Нам нужно было сырье на вашем корабле, поэтому мы удаленно взломали ваш 3D-принтер. Оказалось, что защита на нем не очень хорошая. В Службе надзора не предполагали, что кто-то будет пытаться взломать принтер методом перебора паролей. Слушайте, нам нужна ваша помощь…
– Я не могу вам помочь! Мне нужно решить головоломку! Это слишком важно! – Мерсер снова поднял лом.
– Да. Значит… парень заражен, – произнесла голограмма.
Робот сделал выпад вперед и клешнями разрубил Мерсера пополам. Лежа на полу и истекая кровью, капитан «Геракла» мог лишь с ужасом наблюдать, как робот и голограмма проходят мимо его остывающего тела. Он ничего не слышал, кроме их слов, эхом отдававшихся в его умирающих ушах.
– Ну что ж, – сказала голограмма, – еще один корабль вычеркнут из списка.
– Осталось всего около сотни, – ответил робот.
Великая загадка, увы, так и останется неразгаданной.
– Хол.
– Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Лэй. Лэй, любимый. Я поняла. Я поняла, милый. Вдох. Выдох. Мне нужно. Хм. Сосредоточиться на дыхании. Вдох. Выдох.
Лэй прислонился щекой к прозрачному пластику, разделяющему их.
Теперь он понимал. Хотя они практически исключили возможность вирусного или бактериального переносчика Красного Душителя, Холли не хотела рисковать. Она заперлась от него в медицинском отсеке. А его оставила за люком шлюза, чтобы они не могли дышать одним воздухом.
– Дыши, – сказал он. – Просто дыши. Я здесь. Я не оставлю тебя.
Холли кивнула. Ее лицо было красным от запекшейся крови. Губы побелели, как снег.
– Я должна. Вести. Записи. – Она покачала головой. Сделала долгий, медленный вдох и выдохнула. – Приступ. Я заметила почти. Сразу же. Что-то было не так.
– Хол, не пытайся говорить. Просто продолжай дышать.
Она покачала головой.
– Тебе нужны данные. – Она вздохнула, ритм немного сбился. Она задыхалась, а потом втягивала воздух. Он вытекал из нее, формируя слова. – Первым признаком было ощущение. Мое сердце. Пропускало удары. Затем повышенное. Слюноотделение. Мой рот не пересыхал. От дыхания. Ты? Ты слышишь?
– Я слушаю, – сказал он. Хлопнул по пластику. – Холли, мы все исправим. Найдем решение. Найдем лекарство, но ты должна держаться.
– Мое зрение сузилось. До темного туннеля. Я услышала звон. Дуновение. Лэй. Как нам быть? Как сделать прививку от василиска?
Он рыдал, не в силах сдержать себя. Провел запястьем по глазам.
– Что? Василиск? Хорошее название. Что-то вроде Василиска Роко[40]. Да? Навязчивая идея. Как ты до этого додумалась?
– Лэй! Сосредоточься! Ты можешь спасти меня, любимый. Ты можешь спасти меня.
– Могу? – спросил он. Это казалось неправильным. И все же, как только она упомянула об этом, он почувствовал, как в его сердце загорелась надежда. Как будто это действительно было возможно. – Да, – вздохнул он. – Я могу. – Он моргнул. – Я имею в виду, мог бы. Если бы только старался больше. Если бы я был умнее.
– Да, милый. Да. Ты можешь. Ты можешь спасти меня, и тогда мы сможем… мы сможем пожениться, завести детей и… и мы сможем…
– Холл?
– Тебе просто нужно сказать мне. Я создам лекарство. Выздоровею. Я снова могу быть живой. Ты только скажи мне.
– Холли, я не понимаю. О чем ты?
