И вот перед Ральфом осталось только два человека. Бросив взгляд из-за плеча лысого толстяка на металлический поднос, Ральф с облегчением обнаружил, что на нём ещё вполне достаточно заветных сосисок в тесте. Штук 20, не меньше.
«Мне хватит!» – внутренне возликовал Ральф и одновременно пожалел голодных бедолаг, стоящих за ним.
Тот, кто стоял сейчас в очереди первым, удовольствовался двумя порциями, и Ральф подумал, что сосисок хватит и молодой парочке сзади него, и ещё нескольким страждущим.
И вот к прилавку добрался лысый толстяк. Он был так возбуждён, что скрученная в трубку газета дёргалась в его руках как сигнальный флажок.
– Сколько вам? – спросил толстяка молодой продавец.
– А сколько их осталось? – вместо ответа поинтересовался лысый.
– Вам хватит, – ответил парень и задал свой вопрос ещё раз, – так сколько вам?
– Мне – все, – буркнул толстяк и облизнул губы.
Ральфу показалось, что он ослышался. На железном подносе оставалась ещё вполне приличная горка из ароматных сосисок. Понятно, что лысый вряд ли будет сыт тремя порциями, но чтобы умять 15, а может быть и больше сосисок, то это уже чересчур.
Продавец, вероятно, тоже решил, что ослышался, поэтому недоверчиво переспросил.
– Все?
– Да, пожалуйста. Видите ли, я с утра ничего не ел, и теперь мне нужно хорошо подкрепиться, – словно извиняясь, пробубнил толстяк.
Заказ есть заказ. Продавец, под недовольные вздохи тех, кто был так близок к цели, стал складывать горячие и дразнящие своим запахом сосиски в емкость из фольги.
Ещё один из продавцов, который стоял без дела, стал заверять расстроившуюся очередь, что следующая партия будет здесь очень скоро, а самым голодным стал предлагать овощной салат, скучающий в прозрачных пластиковых коробочках.
Салата никто не хотел. Пожалуй, только Ральф раздумывал над тем, не взять ли мелко порубленной капусты с огурцами и томатами. Это конечно не обед, а так, только желудок подразнить, но всё лучше, чем голодный обморок, потому что следующей партии хот-догов Ральф, увы, уже не дождётся.
В тот самый момент, когда любимец Невезухи уже собирался попросить салат, к нему повернулся толстяк и ещё раз повторил то, о чём уже сообщил продавцу.
– Понимаете, я с утра ничего не ел, и теперь мне просто необходимо плотно пообедать.
– Я вас понимаю, – ответил Ральф и попытался улыбнуться, – я и сам с утра ничего не ел.
Лысый окинул Ральфа беглым взглядом и немного замялся. То ли толстяк признал в Ральфе своего собрата в гастрономических вопросах, то ли решил, что всех сосисок будет ему много, но он резко повернулся к продавцу и сказал.
– Оставьте, пожалуйста, один хот-дог для моего соседа, – совершив такой невероятный поступок, толстяк ещё раз повернулся к Ральфу и, словно извиняясь, промолвил, – извините, больше оставить не могу.
– Спасибо, конечно. – промямлил младший научный сотрудник, сражённый наповал таким благородством. Если бы ни его застенчивость, возможно он бы попросил толстяка уступить ему ещё одну сосиску; одной-то он точно сыт не будет, но вместо этого Ральф густо покраснел.
– Когда привезут новую партию, я закажу ещё штучек пять. Так что скажите, что я занимал очередь. – буркнул ненасытный толстяк, рассчитался за еду и расположился за одним из столиков под большим зонтом. Это была конечно же пощёчина всей голодной очереди, у которой на глазах лысый будет поглощать одну колбаску в тесте за другой.
Ральф чувствовал себя крайне неловко в сложившейся ситуации, но на эмоции времени не оставалось. Часы на мобильнике показывали 13:51. Младший научный сотрудник, зажав под мышкой книгу мистера Пита О`Коннела, расплатился за последнюю сосиску и, по правде говоря, испытал к великодушному толстяку чувство благодарности. По той скорости, с которой толстяк поедал свой обед, было понятно, что отказ даже от одного хот-дога, стоил ему немалых усилий.
Ральф приготовился перекусить на бегу и заспешил обратно в музей. Во-первых, время поджимает, а во-вторых, как бы сейчас не пошёл дождь. Небо, действительно, как то враз сделалось серым, и голодная очередь стала коситься вверх, а кое-кто даже сбежал прочь.
Странные они эти сентябрьские дни. Вот только что светило солнышко и ничто не напоминало о приходе осени, а в следующую минуту небо затянуло серой пеленой, воздух сделался прохладным и наполнился непривычными запахами.
Внезапно налетевшая туча накрыла тенью киоск с хот-догами и, хотя в данный момент электрические грили стояли без работы, воздух наполнился запахом жареного мяса. Запах был сначала едва уловимый, но по мере того как серая туча всё больше и больше заполняла небо, он становился всё более тяжёлым и навязчивым.
Наверняка это разыгравшийся ветерок принёс запахи с других фастфудовских киосков и забегаловок, где грильницы работали на полную мощность.
Ральф направился в сторону музея, но все же решил ещё раз поблагодарить лысого толстяка. Проходя мимо столика под зонтиком, где расположился необъятный доброжелатель, Ральф остановился и промолвил: «Ещё раз спасибо».
Толстяк только кивнул в ответ, так его рот был полностью набит едой.
