– Простите, мистер! – позвала она.
Старый хозяин поспешил к ней.
– Что такое, детка?
– С игрой что-то странное творится, – пожаловалась девочка.
Мужчина взглянул на экран автомата «Мастер Феликс Младший».
– Ох ты ж! – подивился он и, пытаясь исправить дело, стукнул по автомату кулаком.
В доме жителей Добротауна послышался грохот, жильцы закричали. Хозяин зала игровых автоматов покачал головой и прицепил на экран табличку «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН».
Огни зала игровых автоматов погасли в Добротауне. Жители поняли, что экран закрыт табличкой. Они смотрели на неё с изнанки, слова были повёрнуты задом наперёд. Но, прочитав их, они пришли в отчаяние.
– Дамы и господа, – объявил Джино, – наш с вами аппарат неисправен.
– Без Ральфа мы обречены! – возопила Люси.
– Скорее прочь, пока нас не отключили! – захныкал Рой.
Началась паника.
– Успокойтесь все! – Конечно, это сказал Феликс.
Он один старался сохранять самообладание. Ведь Ральф, возможно, просто опоздал на поезд, когда возвращался через Центральный игровокзал. Пока Феликс увещевал публику, по электрическому кабелю к автомату приближалась точка света.
– Видите, а вот и он!
Но на прибывшем поезде ехал не Ральф. Это был его бездомный друг.
– Привет, сосед! Какими судьбами?
Оранжевый чудик залепетал на своём тарабарском языке. Жители Добротауна большей частью не были полиглотами, поэтому только недоумённо переглядывались и пожимали плечами.
– Что он говорит, Феликс?
Феликс говорил по-тарабарски, и он был взволнован новостью.
– Ральф отправился в игру «Долг героя»!
А в это время Ральф, всё ещё находившийся в игре «Долг героя», карабкался вверх по стене башни-лаборатории.
– Девяносто семь... девяносто восемь... девяносто девять, – пыхтя, отсчитал он и выбрался на крышу. Заглянув в окошко, Ральф разглядел внутри медаль героя, висящую в центре зала. Под ней был постамент, к которому вели ступеньки. Ральф разбил окно и влез внутрь.
Подразделение, в котором Ральфу довелось сегодня впервые служить, в эту минуту направлялось на исходные позиции под руководством несокрушимой Калхун. Диктор тянул нараспев:
– Зал игровых автоматов закрывается.
Наконец бойцы могли передохнуть. До следующего утра в игре не появится ни одного игрока.
Внезапно Калхун втянула носом воздух и насторожилась:
– Тихо! Кто-то едет.
Со стороны Центрального игровокзала подъехал вагон, с него сошёл единственный пассажир. По виду его можно было сказать определённо: он был не из этой игры. В военной игре были только здоровые и сильные. А Феликс – да, именно он приехал сюда в этот час – выглядел маленьким и таким слабым. Он огляделся, пытаясь понять, куда он попал. Калхун тотчас свалила его наземь.
– Ты кто такой? – строго спросила она.
– Меня зовут Мастер Феликс Младший, мэм, – ответил гость. – Я из игры «Мастер Феликс Младший». – Тут он вгляделся в лицо командира Калхун и запнулся на полуслове. У него перехватило дух. – Вот это да! Какое высокое разрешение!
Калхун от неожиданности не успела сориентироваться, и по лицу её пробежала тень улыбки. Но она быстро пришла в себя.
– Зачем пришёл?! – рявкнула она.
Феликс поднялся и уважительно снял кепку.
– Я ищу своего коллегу Ральфа.
Калхун решила, что Феликс несёт какую-то ерунду, и только собралась отправить его обратно в его игру по-хорошему, но тут они оба услышали громкий шум. Все обернулись. Звук шёл от башни. На самом верху, на девяносто девятом этаже, в окне был виден мощный силуэт Громилы Ральфа.
Ральф не знал, что его все видят, да и ему было всё равно. Его внимание было занято одним: добраться до медали. Тысячи яиц кибержуков покрывали пол необозримого зала, и он ступал между ними на цыпочках, чтобы не задеть. Наконец он добрался до центра комнаты и выдохнул с облегчением.
Дальше всё было как во сне. Сверкающая медаль героя спустилась сверху и сама повисла на его шее. Вспыхнул свет, зал наполнился звуками торжественной музыки. Вокруг возникли голограммы генералов. Диктор объявил:
– Поздравляю, солдат! Ты величайший герой вселенной.
Ральф выпрямился и горделиво выпятил грудь. Он ликовал! Теперь, когда у него есть медаль, вся его жизнь станет абсолютно другой, всё будет по-новому. Теперь он мог думать только об этом. Сладостные мечты заполнили его сознание.
Расслабившись, Ральф случайно отставил ногу чуть вбок и задел лежавшее на полу яйцо кибержука.
– Ой-ой! – только и успел сказать он.
Яйцо сдвинулось и с треском раскрылось. Из яйца выкатился небольшой кибержук и посмотрел прямо Ральфу в глаза. Секунда – и он в резком прыжке вцепился парню в лицо.
– А-а-а! – заревел новоиспечённый герой вселенной, оступившись и падая навзничь. Не видя ничего перед собой, он вскочил и заметался по залу. В конце концов он угодил в кресло, укреплённое в дальнем конце зала. Автоматически защёлкнулся ремень безопасности, приковав Ральфа к креслу. Сиденье мягко развернулось и втолкнуло героя в небольшой космический корабль. Дверь корабля захлопнулась.
