Каждый вечер, когда зал игровых автоматов закрывался, гонщики из игры «Сладкий форсаж» выезжали на трассу и соревновались друг с другом за право появиться в списках участников на следующий день. Эти гонки были любимым развлечением всех обитателей игры.
В этот раз на трибунах был аншлаг. Гоночные машины из бисквита и конфет выстроились вдоль линии старта. Толпа бесновалась. Перед зрителями явился конферансье Кислый Билл и объявил:
– Законный правитель королевства «Сладкий форсаж» Его Величество Король Карамель!
Король Карамель поднялся со своего трона и подошёл к микрофону.
– Приветствую вас, мои верные подданные! Ха-ха! Отведайте моей сладкой милости! – закричал он, кидая пригоршнями сладости в толпу.
Внизу у подножия трибуны можно было разглядеть маленькую девочку, которая держала в руке медаль Ральфа. Она толкала маленькую машинку, покрытую брезентом. Она незаметно выглянула из укрытия, зажав медаль в зубах.
– Добро пожаловать на главное событие дня! – провозгласил Король Карамель. – Отборочные гонки!
Девочка сунула медаль в карман, натянула капюшон и надела тёмные очки.
– Самое время, – тихонько проговорила она в ответ Королю.
Король Карамель продолжал свою торжественную речь:
– Как вы все прекрасно знаете, эта гонка является отборочной. Первые девять участников, пересёкшие линию финиша, будут представлять «Сладкий форсаж» на завтрашнем заезде.
Он показал на экран с надписью «ВЫБЕРИТЕ СВОЕГО УЧАСТНИКА».
– Гонки! Гонки! Гонки! – скандировала публика.
– Прошу внимания! – Король Карамель поднял руку. – Участие в гонках является платным. Взнос за участие – золотая монета, полученная за предыдущие выигранные заезды. Да, монеты есть только у тех, кто раньше побеждал. А у меня они – ха-ха- ха! – конечно, есть. Так что я первым сделаю взнос. – Король Карамель поднял в руке золотую монету и подбросил её в воздух. Она попала на радужную подставку, а с неё – в большой бочонок, установленный над трассой. В списке участников на табло появилось первое имя: Король Карамель. Толпа взорвалась аплодисментами.
Следующая участница по имени Таффита Мармеладис подбросила вверх свою монетку. Она была одета в розовое, как и все конфеты с клубничным вкусом. Её имя высветилось на табло. Зрители приветствовали свою любимицу. Дальше на табло появились имена остальных гонщиц: Сласта Коврижевска, Джема Конфитюр, Бетти Шербетти, Дражелина Бонбон, Кренделиза Айс и все остальные.
Это был единственный шанс для маленькой девочки, которая всё это время ждала, скрываясь в тёмном углу. Выждав момент, она сделала шаг вперёд, поцеловала медаль на удачу и подбросила её в воздух. Медалька попала в радужную подставку, описала круг по краю бочонка и наконец со звоном упала в него. Бочонок мигнул, как обычно мигают глюки. Девочка затаила дыхание.
Король Карамель прикрыл рукой микрофон и наклонился к Кислому Биллу.
– А последняя кто? – спросил он, кивнув на фигурку в капюшоне, стоящую у подножия трибун.
Табло секунду помигало, а затем показало имя новой участницы: ВАНИЛОПА ФОН КЕКС!
– Ванилопа?! – воскликнул Король Карамель.
Ванилопа подпрыгнула от радости и подняла вверх ручки.
– Я в списке! Я участвую в гонке! – кричала она, слегка мигая.
– Это глюк! – раздалось в толпе.
Таффита Мармеладис подошла и сорвала брезент с маленькой машинки Ванилопы. Под ней оказалась кривая гоночная тачка, а точнее, некоторое её подобие, кое-как сколоченное из кусков разного барахла. На боках машины можно было разглядеть надпись: «НЕУДЕРЖИМАЯ».
На трибунах началась паника. Зрители роптали и вскрикивали.
– Всё хорошо, – попытался успокоить зрителей Король Карамель. – Не волнуйтесь! Охрана! Охрана!
Подбежали полицейские Винчел и Донат.
– Иди сюда, девочка, – обратился Донат к Ванилопе.
Она посмотрела на двух полицейских и припустила бегом.
– Откуда у неё золотая монета? – спросил Король Карамель у Кислого Билла.
– Украла, наверно, – угрюмо проворчал Кислый Билл.
И в этот самый момент на трассу выполз разъярённый Ральф с криком:
– Верни мою медаль, воровка!
Он был по уши измазан в мягкой ириске, на которую прилипли обломки веток мятного дерева и кусочки леденцов. Казалось, словно зрителям явился одуревший конфетный монстр необъятных размеров. Когда Винчел увидел, что на него надвигается чудовище, душа его ушла в пятки.
– Спасайся, кто может! – взвизгнул он.
Толпа замерла в безмолвном ужасе. А Ральф бежал по трассе и ревел:
– МОЯ МЕДАЛЬ!
Король Карамель был вне себя от беспокойства.
– Святые печеньки! Это что ещё такое? – всполошился он, глядя, как Ральф прорывался через стадион, затаптывая болиды и ломая радужные подставки. Громадное чудище стряхнуло машинку, прилипшую к его ноге. Она отлетела к трибуне, прямо в зрителей. Толпа бросилась врассыпную. Ванилопа проскользнула под трибуну, но напрасно она думала скрыться там. Ральф легко вытащил воровку.
– А ну пусти! – орала Ванилопа, извиваясь и швыряя Ральфу в лицо припасённые конфеты.
– Ай! Больно! Глаза! Мои глаза! – взвыл Ральф.
Ванилопа вывернулась из рук Ральфа.
– Пока, болван! – крикнула она и побежала от него.
