– Не думал, что ваш табор будет где-то в этих местах.
– А его здесь и нет. Табор ушел дальше к Чарльстону, а я задержался. Хочу немного подработать. А ты как здесь оказался?
– По той же причине. Мне, признаться, случалось бывать в этих краях, но чуть дальше к востоку, а здесь я впервые. Пытаюсь найти работу, но пока не преуспел.
– Я тоже, – рассмеялся Амир.
– Кстати, давно хотел тебя спросить: я сейчас наблюдал за тобой сверху…из окна, и решил, что ты все-таки цыган, а теперь мне снова кажется, что я ошибся, и ты больше индеец.
– Понимаю твое заблуждение, не ты первый спрашиваешь об этом. Дело в том, что моим отцом был цыган, а матерью – белая женщина, южанка, среди предков которой, несомненно, были и индейцы.
– Понятно.
Закончив завтрак, друзья вместе отправились на пастбища, чтобы поговорить с ковбоями. Дорога заняла довольно много времени, поскольку у них не было ни лошадей, ни какого-либо другого средства передвижения, но встреча с ковбоями того стоила.
На привале, где отдыхали работники, горели костры, на которых готовили обед. А они сами в это время отдыхали, разговаривали, обмениваясь новостями. Алек и Амир быстро перестали быть здесь чужаками, после того как показали свое искусство в метании лассо и стрельбе. Один ковбой сообщил, что требуется конюх на ранчо «Кипарис», и пообещал Амиру замолвить за него словечко хозяину, поскольку Алека работа на «Кипарисе» явно не привлекла.
Внезапно Амир толкнул друга в бок, привлекая его внимание, и кивнул в сторону поля. Алек замер в восхищении.
По зеленому полю, залитому ярким светом летнего солнышка, на огромном вороном скакуне мчалась юная всадница. Из всей упряжи на коне была одна уздечка. Всадница пришпоривала его босыми пятками, ее длинная с широким подолом юбка развевалась на ветру, открывая иногда почти полностью стройную загорелую ножку. Длинная темная коса спускалась до пояса, несколько локонов блестящих черных волос выбились и разметались по плечам.
Алек застыл, любуясь бесстрашной наездницей и едва решаясь признать в ней ту амазонку, которая вчера вечером в баре оскорбила его, причем сделала это намеренно.
– Эй, парень, отведи глаза! – послышались насмешливые голоса ковбоев. – Эта леди не про тебя. Это хозяйка «Магнолии», леди Алета, – в голосах ковбоев Алек услышал восхищение и уважение. Эти люди явно не считали девушку «испорченным товаром», как выразился бармен «Звездочки»
– А что она делает здесь? – наконец обрел дар речи Алек.
– Как обычно выгуливает своего любимого коня. Этого мустанга однажды поймал и подарил ей ее брат.
– Красивый конь.
– Да. Его кличка – Север.
Алек удивленно выгнул бровь, но ковбои уже заговорили о другом. Теперь они обсуждали одного парня, который заявил, что может попасть в десятицентовик с полсотни шагов. Большинство сходилось на том, что это никак не возможно, разве что из ружья с оптическим прицелом. Алек, заметив, что Алета, остановив своего скакуна, шагом направила его к стоянке ковбоев, внезапно встрял в разговор:
– А я уверен, что это возможно. И могу это доказать. Амир, помоги мне.
Амир, улыбнувшись, достал монету и отошел, остановившись у стены сарая и вытянув руку с монетой в сторону.
Алек поднял револьвер и прицелился.
– Только не убей его, парень! – усмехнулся один из ковбоев.
– Хорошо, что он не слышит тебя, – ответил Алек звучным голосом, чувствуя за спиной присутствие Алеты и понимая, что она уже слышит его. – Иначе у него могла бы дрогнуть рука и тогда…
– А, может, рука дрогнула бы у тебя?
– Нет, – жестко отрезал он и выстрелил. Амир, державший монету, торжествующе улыбнулся: пуля даже не царапнула ему пальцы, зато монета точно впечаталась в стену сарая. Впрочем, иного от Алека он и не ожидал, они оба и раньше не раз проделывали подобные вещи.
Один из ковбоев, по имени Освальд, подозрительно взглянул на Алека и сказал:
– До сих пор я думал, что лишь один человек способен на эти штучки, это ковбой по прозвищу Северянин. Но говорили, что он умер или сгинул где-то без вести.
Алек лишь улыбнулся.
– Значит, это был не я, раз я жив.
Освальд усмехнулся, покачал головой и не ответил. Алета, еще издали понявшая, что происходит, из интереса подъехала посмотреть, чем закончится дело. Она не узнала в ковбое незнакомца, которого встретила вчера в баре, и поэтому, услышав его короткий разговор с Освальдом, решила, что он и есть Северянин, хотя и не хочет признавать этого. Она много слышала об этом легендарном ковбое, который по слухам нигде не задерживался долго, несмотря на выгоду и красивых женщин, но Алета решила, что ему необязательно знать, что она интересуется этими сплетнями. Восхищенная его искусством, Алета решила предложить ему работу.
– Браво, парень, – услышал Алек уже знакомый звонкий голос за спиной. – Если ты безработный, буду рада предложить тебе место. Мне нужны такие ребята.
Он, усмехнувшись, медленно развернулся, поднял голову, поправил указательным пальцем шляпу, надвинутую на лоб, и смерил девушку насмешливым взглядом.
– Не слишком ли спешите, леди?
Она удивленно уставилась на него.
– Ты?
