Любопытные Восходящие — больше всего Золотые Варвары напоминали толпу разнузданных гуляк, отправившихся на праздник. Весьма раскованных и абсолютно свободных — вылезая из звездных купелей, они хохотали, фривольно хлопали товарищей по плечам и иным частям тела, улыбались и перекрикивали друг друга — компания старых друзей, а вовсе не боевой отряд. Ноль дисциплины. Юные, прекрасные, легкомысленные создания. Но что-то в их поведении сразу настораживало. И самое главное — Варваров было много, уже не менее полусотни появились из чаш, и вырастали новые и новые. Что здесь, в Камнях, делает такая орава?
— Почему ты молчишь, нео? Мы хотим знать, как звучит твой голос!
— Благодарю за предложение, но я справлюсь сам, — ответил я, тоже выбираясь из жидкости, и сразу оказался в окружении Варваров. Меня коснулось несколько рук, но без агрессии, а скорее из любопытства, а девушка в венке восхищенно воскликнула:
— Он справится сам! Какой милый цветочек! Он мне нравится! Давайте возьмем его с собой?
— А что, если он — просто чужой глаз? — спросил другой. — А вовсе не…
— Нет… Послушай, нео, — покровительственно сказал тот, что заговорил первым, положив мне руку на плечо. — Тебе некуда деться. Все Бассейны в радиусе трех прыжков закрыты, поэтому воспользуйся нашей щедростью. Бери Портал. Или пойдем с нами, если хочешь. Клянусь, будет весело!
В его глазах сверкнули дьявольские огоньки, а девушка игриво рассмеялась. Ощутив неладное, я сбросил его руку и шагнул в сторону, найдя взглядом выход. Конечно, нельзя было принимать подобные предложения — это игра, ловушка, рассчитанная на совсем уж доверчивых Восходящих. Никто не знает, куда приведет подаренный Портал, а сами Варвары вполне могут «проводить» в место, из которого просто не будет выхода.
— Предпочитаю странствовать в одиночестве, — сказал я, накинув ледяную маску Белого Дьявола и используя его тон. — Рад знакомству, нео.
И двинулся к выходу. Золотые Варвары, вынужденные расступиться, пошли следом, пока я не остановился на узком трамплине возле самой границы Бассейна Душ.
В розовой пустоте уже мелькали крылатые силуэты, призрачные и обычные, — боевые Существа и летающие Восходящие окружили наш островок. Похоже, я серьезно недооценил их количество — и, несомненно, попал в центр боевой операции, ибо множество Восходящих одной фракции не могли появиться здесь просто так. Оставалось надеяться, что причина не имела никакого отношения ко мне, Винсенту и нашим делам. Но надежда эта была очень слабой…
— Смертельный прыжок, нео? — усмехнулся кто-то за моей спиной. И новый взрыв дружного смеха, словно прозвучало что-то забавное.
Я знал, что будет дальше. Стоит мне пересечь границу Бассейна Душ, и вокруг астероида раздуется Сфера Пустоты. Или Паутина, или… что угодно, лишающее возможности передвигаться и пользоваться Рунами. И меня начнут потрошить, ибо обитатели Вечности безжалостны, а их боевые тактики отточены в тысячах жизней. Обычный Восходящий — всего лишь дичь для таких как они.
Но я — не обычный Восходящий.
У меня есть Скай.
А значит — шаг в пустоту!
В ту короткую долю мгновения, что отделяла жизнь от смерти, когитор активировала Спираль Времени, а следом за ней, по итогам шести секунд вспышек и черноты, еще четыре Руны. Полная Невидимость, Призрачный Шаг, Астральные Фантомы и, конечно, Счастливая Монета. Благодаря второму шансу мы точно знали, где, как и чем нас будут ловить, — и появились именно там, где противники оставили прореху. В следующий миг Перенос унес меня далеко-далеко, в точку пространства, что видел перед собой Аспект, оставив Золотым Варварам прощальный сюрприз: слитые Руны Пустотного Разлома и Втягивающего Вихря. Тех, кто был поблизости и вне Бассейна Душ, должно было затянуть — к сожалению, я не знал, хорошо ли им достанется, и не мог воспользоваться плодами битвы.
Огромные Врата мерцали прямо передо мной, и я не мешкая пересек призрачную пелену, ускользая из мира Камней.
Ушел. Черт побери, ушел!
Золотой Город. Небесное и золотое великолепие его кварталов вновь захватило дух. Несколько мгновений я стоял, наслаждаясь зрелищем, открывающимся с высоты огромной летающей платформы, одной из множества в ожерелье бело-золотых монет, что описывали круги возле гигантского позолоченного столпа. От грандиозности замысла Искуснейшего вновь бросило в дрожь, хоть я видел лишь малейший его осколок — но и он потрясал воображение. Золотой Город, его бесконечные ярусы, шпили, сады и проспекты населяли миллиарды бессмертных душ, и Солнце — знакомое солнце сияло в чистых небесах. Это место действительно могло бы быть раем, если бы…
Если бы не обитатели.
— Эй, нео, подожди! — знакомый насмешливый голос прервал размышления, и, оглянувшись, я увидел, как их Врат за моей спиной вышло несколько Золотых Варваров — во главе с тем золотым типом, что первым заговорил со мной в Бассейне Душ. Как они так быстро преодолели разделяющее расстояние и догнали меня — не столь важно, важнее то, что в Золотом Городе они ничего не могут мне сделать…
