Статуя знакомого мне Хранителя возвышалась перед входом в Контракцию — к ней, как всегда, тянулась цепочка просителей. Эти места — Храмы, если можно их так назвать, были своеобразными станциями «подзарядки», причем с индивидуальными свойствами. Статуя Сестры Солнца в прошлый визит порадовала временным повышением Атрибутов, а Хитрейший даровал Навык Искусства Торговли. Об эффектах Храмов других Хранителей я ничего не знал. А повторяются ли эффекты в уже посещенных или они зависят от приношения — предстояло изучить.
Некоторые посетители отходили быстро, другие задерживались надолго, будто шепча что-то неподвижному изваянию нищего в капюшоне, протягивающего чашу для подаяний. Забавная ирония: богатейший в Единстве и Вечности изображал себя самым бедным. Когда подошла моя очередь, я небрежно бросил в чашу Звездную Монету, и волна энергии прокатилась по телу, восполняя запасы Крови. И не только энергии — экран Восхождения вспыхнул, информируя о повышении Атрибутов, а мир вокруг внезапно обрел знакомую резкость и расцвел звездными ореолами. Скай доложила, что нас… только что полностью синхронизировали с тем Сигурдом, что остался в Единстве! Совершенно бесплатно — вернее, всего за одну Звездную Монету.
Ничего себе подарок. Я пытливо всмотрелся в золотое лицо Хитрейшего, скрытое под нависающим капюшоном. Неужели узнал меня?
И тут статуя… подмигнула.
Металлические губы дрогнули в улыбке, в тени вспыхнули искорки светящихся глаз. Знакомый голос мягко прошептал:
— О, герой. Ты не пожалел монеты, и я не пожалею совета. Слушай внимательно, ибо повторять не буду.
Я замер, стараясь не выдать крайнего изумления. Стоявшие за мной никак не реагировали, словно ожившая статуя разыгрывала пантомиму исключительно для меня.
— Навязываться плохо, но, когда ты приглашен в гости, отказываться глупо, — сказал Хитрейший. — Особенно если хозяева уже накрыли стол. Входи без страха, выходи без сомнений. Ведь герою нечего бояться и нечего терять. Кроме своей жизни и души, конечно. Но тебе не в первый раз, верно?
— Ты хочешь мне помочь, — медленно произнес я.
— Я уже помог, — с мягким укором ответила статуя. — Вот еще что. Раз уж линии скрестились так, передавай там… привет.
— Привет?
— Да. С наилучшими пожеланиями.
И, произнеся эти загадочные слова, статуя вновь застыла. Я подождал еще несколько секунд, но ничего не происходило, и пришлось тихо отойти в сторону, пытаясь прийти в себя и слушая отчет:
Скай:
Какую игру ведет Хитрейший? И кому я должен передать «привет с наилучшими пожеланиями?» Впрочем, учитывая, что речь идет о Золотых Варварах, догадаться было несложно — скорее всего, этот таинственный привет предназначался их покровительнице, Сестре Солнца.
Только этого мне не хватало для полного счастья!
Ладно. Стоило прийти в себя и разобраться в происходящем. Сейчас мне нужно было найти укромное место для вызова Морвейн и разговора с ней. В Контракции за скромную плату предлагали защищенные апартаменты для торговых операций — и именно туда я и отправился уже хорошо знакомым путем.
Обновленное тело, конечно же, обрадовало. Полная синхронизация была неожиданным, но очень желанным подарком. Теперь у меня было гораздо больше шансов выбраться живым из этого дерьма. Но Хитрейший ничего не делал просто так — он готовил меня… к чему? Ну, Винсент…
И вот мы в небольшом помещении, где над изящным столиком вращается золотой шаар, а в листовидном окне над золотыми шпилями Золотого Города скользят летающие корабли. Контрактории утверждали, что покои прекрасно защищены от любых видов подглядывания и подслушивания — исключая, наверное, только главного любителя секретов. Ждать было нечего, и первым делом я коснулся шаара, вызывая торговое меню.
