Во фригольде тем временем все шло своим чередом. Мало кто вообще заметил наше отсутствие, кроме заинтересованных лиц — например, ребят из моего копья, скучающих на внутренних постах и охране перевозок. В мыле была только Фьюри — винтокрыл сновал между различными точками интересов земной колонии, окончательно превратившись в быстрый и безотказный транспортник. Сама же Фьюри, на практике совершенствующая полученный от меня Навык Искусства Пилотирования, постепенно превращалась в полноценного пилота. Нужен был и третий человек на подмену, но добровольцев управлять железной птицей особо не наблюдалось.
В первую ночь Сагу посмотреть не вышло — я отсыпался, да и Травинке нужно было уделить внимание. Мы и так виделись только вечерами и ночами, да и то далеко не каждый день, поэтому спешили наверстать упущенное. Заодно со мной поделились радостью — плантация звездных растений наконец дала первый урожай. Травинка с детским восторгом рассказывала о целительных свойствах воды, преобразуемой маленьким дождевиком, и биохимическом совершенстве жемчужных ягод, содержащих Звездную Кровь. То, что она сделала с помощью Кувшина бабушки Яшмы, действительно опережало достижения земной фармакологии — рунные эликсиры и снадобья, изготовленные из звездных Трав, обладали поистине чудесными свойствами. Особенно полезны они были для Восходящих — меня под большим секретом (лабораторные исследования еще не завершились) угостили нектаром из свежего плода сиропника, и сразу же стало ясно — сок увеличивает Атрибуты Восприятия. Все, включая серебряные! Травинка сказала, что амброзия, которую изготавливают на основе этого нектара, практически легендарная штука, и ее в сказках подавали на пирах богов и героев. Поверить было легко — помимо просто ошеломляющего вкуса, который мгновенно вызывал привыкание, этот напиток служил природным афродизиаком, обостряющим чувственность. Наверное, поэтому я и не смог уделить время посланию Сестры Солнца. А рано утром нас угнали в очередной срочный рейд.
Пропала небольшая партия землян, отправленная на западные границы фригольда, в горные районы, граничащие с владениями полудиких Людей Пещер. Естественной преградой между нами служил один из истоков реки, пересекающей Море Трав, и места те не были толком изучены, в том числе из-за труднодоступности и обилия агрессивной фауны. Экспедиция, посланная Винсентом, была скорее исследовательской — помимо одного из новых копий в нее входил проводник из «местных», а также геологи, которые подозревали в тех биомах залежи ценных экзоресурсов, в частности — солнцекамня.
Я опасался, что проблема связана с аборигенами — Люди Пещер были, наверное, наиболее дикими из всех Народов Круга, напоминая разрозненные первобытные кланы, и крайне болезненно относились к нарушению границ своих территорий, однако все оказалось куда прозаичнее.
С высоты мы быстро обнаружили брошенный лагерь, выглядевший так, будто люди в панике покинули его, бросив даже самое необходимое, а затем — расклеванные туши нескольких тауро неподалеку. Осталось от них немногое. Судя по всему, животные стали добычей крупных дрейков. Глаза сами собой обратились в сторону ближайшей горной вершины, возле которой с хриплыми криками вились крылатые твари.
Фьюри запустила дозорную птицу, но сигнальная ракета, выпущенная колонистами, оказалась быстрее Острокрыла. Нас заметили первыми! Пропавшие люди прятались в сети пещер, скрывающихся за зарослями в горном склоне.
Чтобы их освободить, пришлось немного повоевать. У дрейков оказался бронзовый вожак, явно близкий к серебру, который не испугался винтокрыла, и свита из нескольких особей ранга «дерево». Обычно горные летуны — ярко выраженные охотники-одиночки, но тут они объединились в стаю, и это было явным проявлением Дикой Охоты.
Влияние небесного знака сделало тварей необычайно агрессивными — и Фьюри пустила в ход гаусс-турели, а мне пришлось экстренно уклоняться от столкновения. Альфа-дрейк оказался быстрым и весьма бронированным и использовал опасную способность создавать наэлектризованные воздушные завихрения, однако выпущенные на свободу Темные Каргоны быстро навели порядок.
Но и после того, как с дрейками покончили, пришлось долго искать подходящую площадку — фригольдеры, ища спасения, забрались повыше, — а затем высаживать вооруженный десант, потому что поблизости бродило с десяток горных кархов, уже здорово потрепавших колонистов, у которых подходили к концу боеприпасы и было много раненых. В экспедиционном копье имелось двое Восходящих, но один пребывал без сознания, а у второй (ей оказалась знакомая мне Риан Максвелл) все боевые Руны ушли на откат.
