После смерти Льва императором стал муж его старшей дочери, исаврийский князь, поменявший своё варварское имя на Зенон (474–491 гг.). Гражданская администрация умело использовала противоречия между варварами, составлявшими тогда наиболее боеспособную часть армии. Сначала исавров против готов, а затем, после смерти Зенона, при царствовании своего ставленника Анастасия, она натравила готов на взявших слишком много власти горцев. Четыре года, с 492 по 496, длилась гражданская Исаврийская война, исавров разбили на равнине запада Анатолии, а затем последовательно брали их горные крепости в центре и на юге.
ЮСТИНИАН ВЕЛИКИЙ
Во второй четверти шестого века казалось, что былая римская империя возрождается, над африканским побережьем и древней землей Италии заплескались ромейские стяги, просторы средиземного Marum Nostrum, практически опять ставшего внутриимперским, рвали весла константинопольских дромонов, даже освободили её колыбель — Великий Рим. Этот подъем произошел во времена правления императора (василевса) Юстиниана.
Флавий Савватий Юстиниан (482 — 565 гг.) был родом из фракийской глубинки, как и его дядя Юстин, тот пешком с двумя братьями пришел в Константинополь, "неся за плечами козьи тулупы", а в котомках только сухари, прихваченные из дома. Братья нанялись на военную службу, здоровенных деревенских молодцов взяли сразу в отряд дворцовой стражи императора Льва. Военная карьера Юстина пошла в гору во время Исаврийской войны — подавлении беспорядков после смерти Зенона Исавра. В персидской войне 506 года он уже один из военачальников, отличился и в подавлении восстания Виталиана в 516 роду — разбил его в ожесточенном морском бою. За заслуги Юстина сделали патрикием (патрицием) и начальником дворцовой стражи. Когда через два года, не оставив прямых потомков, умер 80-летний Анастасий, после наступившей неразберихи сенаторы неожиданно выбрали поддержанного армией Юстина. На ипподроме его подняли на щит солдаты; в присутствии многотысячных зеленых и голубых толп галдящих болельщиков, на фоне развевающихся пурпурных стягов, Юстин надел багряницу и патриарх Иоанн возложил на его голову золотую корону-стемму, украшенную драгоценными камнями и жемчужными подвесками.
Так простой безграмотный мужик занял трон великой империи. По характеристике Прокопия Кесарийского, новый василевс "не сделал стране ничего хорошего и ничего дурного", указы он подписывал по специально сделанному трафарету. В апреле 527 года Юстин назначил своим соправителем племянника Юстиниана, а в августе этого же года помер.
Император Юстин не знал грамоты, но свою родню он вытащил из нищеты и Юстиниан получил превосходное образование. Являясь доверенным лицом и обладая феноменальной трудоспособностью, он во многом определял экономику и политику государства при своем неграмотном императоре-дяде. Был он обычной внешности — среднего роста, слегка полноватый, с округлым приятным лицом и курчавыми волосами.
В 525 году Юстиниан возглавил флот в маленькой победоносной "войне за веру" против богатого иудейского княжества на территории сегодняшнего Йемена. Его правитель казнил нескольких византийских купцов и перекрыл торговлю с Аксумом, жег церкви и заставлял эфиопов принимать иудаизм (в ответ на притеснения и поджог синагоги в Константинополе). Флот с экспедиционным корпусом ромеи прислали в качестве "интернациональной помощи" единоверцам Аксума. Экспедиция оказалась не только победной, но ещё и очень выгодной, была захвачена богатая добыча, византийцы прибрали к рукам торговлю с Эфиопией, население княжества насильно покрестили. В этом же году (в возрасте 43 лет) Юстиниан женился на Феодоре, красивой женщине более чем сомнительного происхождения и занятий. Её мать, жена смотрителя цирка, овдовев и оставшись без средств существования, приспособила трех дочерей к древнейшей профессии. "Феодора не была ни флейтисткой, ни арфисткой, она даже не научилась пляске, но лишь продавала свою юную красоту, служа своему ремеслу всеми частями тела… Участвуя в представлениях мимов была необыкновенно изящна и остроумна, из-за этого все приходили от неё в восторг. У этой женщины не было ни капли стыда, совокупляясь с десятками мужчин, она никогда не испытывала пресыщения своей похоти. Была она не только самой бесстыдной, но и самой изобретательной на бесстыдства" (Прокопий Кесарийский).
Будучи содержанкой архонта Тира, после того, как тот её прогнал, Феодора сначала через Александрию, а затем пройдя по всему Востоку, "вернулась в Византий, где в неё безумно влюбился Юстиниан". Но он не мог взять замуж Феодору, пока была жива жена Юстина, сменившая во дворце своё жуткое имя Луприниана на Евфимию. Эта простая крестьянка варварского происхождения "была чужда всякой испорченности".