Головастики - это личинки лягушек или саламандр. Водные головастики радикально меняются в процессе, называемом "метаморфозом", в сухопутную взрослую лягушку или саламандру. Головастик может не столь сильно отличаться от лягушки, как гусеница от бабочки, но это не все. Типичный головастик ведет свою жизнедеятельность как маленькая рыбка, плавая с помощью хвоста, дыша под водой жабрами и питаясь растительной пищей. Типичная лягушка ведет наземный образ жизни, прыгая, а не плавая, дыша воздухом, а не кислородом из воды, и охотясь на живую животную добычу. Но, какими бы разними они ни казались, мы легко можем представить лягушкоподобного взрослого предка, эволюционировавшего во взрослого потомка, подобного головастику, поскольку все лягушки имеют гены для создания головастика. Лягушка генетически "знает", как сделать головастика, а головастик - как сделать лягушку. То же самое справедливо в отношении саламандр, и они гораздо более похожи на своих личинок, чем лягушки на своих. Саламандры не теряют свои головастичьи хвосты, хотя хвосты теряют свою вертикальную килеобразную форму и становятся более округлыми в сечении. Личинки саламандр часто плотоядны, как и взрослые. И, как и у взрослых, у них есть ноги. Самое заметное различие – что у личинок есть длинные, перистые внешние жабры, но также имеется множество менее очевидных различий. Фактически превратить вид саламандры в вид, чья взрослая стадия была бы головастиком, легко – все, что для этого нужно – раннее созревание репродуктивных органов и подавление метаморфоза. Все же, если бы только взрослые стадии превращались в окаменелости, то это было бы похоже на большое и явно "невероятное" эволюционное преобразование.
И так мы переходим к аксолотлю, чей рассказ перед нами. Это странное существо – уроженец горного озера в Мексике. Крайне важная суть этого рассказа в том, что трудно сказать точно, кто такой аксолотль. Действительно ли он – саламандра? Вроде бы да. Его название –
Не считая определений, едва ли есть сомнения относительно того, что произошло в эволюции современного аксолотля. Недавний предок был просто обычной сухопутной саламандрой, вероятно, очень похожей на тигровую саламандру. У него была плавающая личинка с внешними жабрами и килевидным хвостом. В конце личиночной жизни она превращалась, как и должно, в сухопутную саламандру. Но затем произошло замечательное эволюционное изменение. Вероятно, под контролем гормонов что-то сместилось в эмбриологическом календаре, так, что половые органы и половое поведение созревали все раньше и раньше (или, возможно, это было даже внезапное изменение). Эта эволюционная регрессия продолжалась, пока половая зрелость не стала наступать у того, что в других отношениях было явно личиночной стадией. А взрослая стадия была обрублена в конце жизненной истории. В качестве альтернативы вы можете предпочесть рассматривать изменения не как ускорение половой зрелости относительно остальных частей тела ("прогенез"), а как замедление всего остального относительно половой зрелости ("неотения").
Имеется ли в виду неотения или прогенез, эволюционное проявление называют педоморфозом. Нетрудно понять его правдоподобность. Замедление или ускорение одних процессов развития относительно других случается в эволюции постоянно. Это называют гетерохронией, и она, по-видимому, если об этом подумать, должна лежать в основе многих, если не всех, эволюционных изменений в анатомических формах. Когда репродуктивное развитие гетерохронно отклоняется относительно остального развития, может эволюционировать новый вид, у которого отсутствует старая взрослая стадия. Похоже, это то, что случилось с аксолотлем.
