На протяжении миллионов лет своего формирования млекопитающие были существами ночи. День принадлежал динозаврам, которые, вероятно, если их современные родственники могут служить ориентиром, имели превосходное цветовое зрение. Также мы можем небезосновательно заключить, им обладали отдаленные предки млекопитающих, звероподобные рептилии, заполнявшие дни до расцвета динозавров. Но во время долгой ночной ссылки млекопитающих их глаза должны были улавливать каждый доступный фотон, независимо от цвета. Неудивительно, что по причинам, подобным тем, что мы рассмотрим в "Рассказе Слепой Пещерной Рыбы", различение цветов ухудшилось. До настоящего времени большинство млекопитающих, даже те, что вернулись к жизни при свете дня, имеют довольно скверное цветовое зрение со всего лишь двухцветной системой (дихроматическое). Это имеет отношение к количеству различных классов светочувствительных клеток - "колбочек" - на сетчатке. Мы, узконосые обезьяны и обезьяны Старого Света, имеем три класса: красные, зеленые и синие, и поэтому являемся трихроматами, но свидетельства предполагают, что мы заново приобрели третий класс колбочек после потери их нашими ночными предками. Большинство позвоночных, таких как рыбы и рептилии, но не млекопитающие, имеют трехколбочное (трихроматическое) или четырехколбочное (тетрахроматическое) зрение, а птицы и черепах могут быть еще более изощренными. Мы дойдем до совершенно особой ситуации с обезьянами Нового Света и еще более особой с ревунами через мгновенье.
Интересно, но существуют свидетельства, что австралийские сумчатые отличаются от большинства млекопитающих тем, что имеют хорошее трихроматическое цветовое зрение. Катрин Аррес (Catherine Arrese) и ее коллеги, открывшие его у поссумов-медоедов и у сумчатой мыши (это также было продемонстрировано у кенгуру-валлаби), предполагает, что австралийские (но не американские) сумчатые сохранили древний светочувствительный пигмент рептилий, утраченный остальными млекопитающими. Но млекопитающие в целом имеют, вероятно, худшее цветовое зрение среди позвоночных. Большинство млекопитающих если и видят в цвете, то только как дальтоники. Примечательные исключения можно найти среди приматов, и не случайно, что они в большей степени, чем другие группы млекопитающих, используют яркие цвета в брачных демонстрациях.
В отличие от австралийских сумчатых, которые вероятно, никогда его не теряли, мы можем, посмотрев на наших родственников среди млекопитающих, сказать, что мы, приматы, не сохранили трихроматическое зрение предков-рептилий, а заново его изобрели - не один раз, а дважды независимо: первый раз у обезьян Старого Света и человекообразных обезьян, и второй раз у ревунов Нового Света, но не среди обезьян Нового Света вообще. Цветовое зрение ревунов похоже на зрение человекообразных обезьян, но отличий достаточно, чтобы выдать его независимое происхождение.
Почему хорошее цветовое зрение столь важно, что трихроматизм возник независимо у обезьян Старого и Нового Света? Лидирующим предположением является то, что оно связано с питанием фруктами. В преимущественно зеленом лесу фрукты выделяются своими цветами. Это, в свою очередь, также не случайно. Фрукты, вероятно, развили яркие цвета для привлечения плодоядных, таких как обезьяны, играющих важную роль в распространении и удобрении их семян. Трихроматическое зрение также помогает в выявлении более молодых, более мясистых листьев (часто бледно-зеленых или даже красных), на фоне темно зеленого - но это, предположительно, уже не на пользу растениям.
Цвет завораживает наше сознание. Слова, означающие цвета - первые прилагательные, которые узнают дети, и те, что они более всего стараются связать с каким-нибудь подходящим существительным. Едва ли вспомнишь, что воспринимаемые нами оттенки - это ярлыки для электромагнитного излучения лишь немного отличающихся длин волн. Красный свет имеет длину волны около 700 миллиардных метра, фиолетовый - около 420, но вся гамма видимого электромагнитного излучения, лежащая между этими границами, только крошечная доля всего спектра, с длинами волн, простирающихся от километров (некоторые радиоволны) до долей нанометра (гамма лучи).
