Он проснулся посреди ночи и сел в постели, сердце колотилось так, словно ему приснился кошмар. Обычно он спал до утра, если только не был болен, но сейчас он не чувствовал себя больным, просто чувствовал себя странно, как будто что-то было не так. Ли прислушался, пытаясь уловить какие-либо необычные звуки в доме, но ничего не услышал, только слабый храп матери, доносившийся с другого конца коридора. Тем не менее, странное чувство не покидало его. Ли протянул руку, приподнял одну из планок жалюзи и выглянул в окно через образовавшуюся щель. Прищурившись, вроде бы увидел какое-то движение, но было слишком темно, чтобы сказать наверняка. Он встал с кровати и выключил ночник, чтобы лучше видеть в темноте, а затем снова посмотрел сквозь щель в жалюзи.
Через лужайку к дому шел Дейл, неся тот самый промокший холщовый мешок, который он вытащил из озера.
Ли охватила паника. Он бросился в комнату матери и стал будить ее, тряся за плечо.
— Ма! Ма!
Она быстро вскочила, локтем ударив Ли в подбородок так, что громко клацнули зубы.
— Что? Что такое?
— Тот мальчик, Дейл, пытается проникнуть в наш дом! На самом деле он мне не друг, он сумасшедший, у него в мешке чудовище, он вытащил его из озера! — Ли понимал, то, что он говорит, звучит сумбурно и иррационально, как слова безумца, но ничего не мог с собой поделать. — Он последовал за мной к Джейку, и я думаю, он провел ночь в нашем дворе, потому что на нем была та же одежда, и…
— Хватит! — по-настоящему разозлившись, воскликнула мать. — Возвращайся в постель. Тебе нужно выспаться, да и мне тоже.
— Но он там! Просто выгляни в окно!
— Там никого нет. Тебе приснился кошмар. А теперь перестань вести себя как ребенок и возвращайся в постель. Тебе уже больше не три года.
— Но…
Глаза матери расширились от удивления. Ли обернулся и увидел Дейла, стоящего в дверях спальни с промокшим холщовым мешком в руках.
Я же тебе говорил, подумал Ли, при этом крайне озадаченный, как же Дейл попал в дом, когда все двери заперты. А мать уже орала:
— Убирайся из дома! Я звоню в полицию!
Она подняла трубку телефона, стоявшего рядом с ее кроватью, и он услышал тональный набор трех цифр. 911.
— Ваш телефон не работает, — спокойно сказал Дейл, и, судя по всему, не соврал, мать уже начала набирать номер повторно.
Существо в мешке начало дергаться и брыкаться. Дейл положил мешок на пол и начал развязывать бечевку, закрывающую горловину, и в этот момент изнутри донесся отвратительный визг.
— Она тоже хочет быть твоей мамой.
Гнев взял верх над страхом.
— У меня уже есть мама! — Яростно ответил Ли. Ему не понравилось, что он употребил слово "мама". — Мать, — поправил он себя.
— Твоя мама тебя не любит, — мягко сказал Дейл.
Из мешка донесся как будто бы успокаивающий звук.
Дейл наконец-то развязал бечевку и полностью раскрыл холщовый мешок. Из темноты выползла его мама. От нее исходил запах тухлой рыбы, на белый ковер с ее тела стекала черная вода, но выглядела она не так чудовищно, как помнил Ли. Маленькие когтистые ручонки чуть ли не с какими-то изяществом помогли ей подняться на ноги, и Ли впервые смог увидеть ее ножки — короткие, глянцево-зеленые, но в то же время определенно женственные. В движениях черного языка, скользящего между красными зубами, появилась некая грация, а в беспорядочно вращающихся глазах он увидел сочувствие и понимание.
Позади Ли его мать в дикой панике барахталась в постели, пытаясь выпутаться из простыней. Ночь была жаркой, как и он, мать была одета только в нижнее белье. Ли повернулся к ней, потянулся к ее руке, но она, вскрикнув от ужаса и, казалось, не замечая его, проскочила мимо, вбежала в ванную комнату и тут же заперла дверь.
Ли стоял, потрясенный. Она не взяла его за руку, не схватила и не потащила за собой в ванную комнату, а оставила его здесь одного, с… ними.
— Твоя мама тебя не любит, — мягко повторил Дейл.
Ли со всей силы постучал в дверь ванной.
— Ма?
Она не ответила, но изнутри донесся скрип — маленькое прямоугольное окошко над ванной сдвинулось по металлическим направляющим. Его мать ну никак не могла пролезть в это крошечное окошко, но, похоже, все же собиралась выползти на улицу через него. Он услышал глухой удар и короткий вскрик, когда ее ноги поскользнулись на фарфоре ванны и она ударилась то ли коленом, то ли локтем.
— Она не хочет быть твоей мамой, — сказал Дейл. — Моя мама хочет быть твоей мамой.
Ли заколотил в дверь.
— Ма!
— Помогите! — закричала его мать. — Помогите!
Голос доносился приглушенным; по-видимому она стояла в ванне на цыпочках и кричала в окно.
— Ма? — взмолился он, стараясь не заплакать.
Он не мог поверить, что она бросила его одного.
Но на самом деле…
