Его первой реакцией было желание вернуться обратно в свою спальню и спрятаться, но злость заставила Ли выйти вперед, и как раз когда мать закончила пожимать руку Дейлу, он встал рядом с ней. Она посмотрела на Ли и улыбнулась.
— Твой новый друг очень вежлив.
Он мне не друг, хотел сказать Ли, но вовремя сообразил, что это наверняка невежливо и, скорее всего, у него будут серьезные неприятности. В итоге он посмотрел на мать и утвердительно кивнул, и она довольная ушла обратно на кухню, оставив его наедине с Дейлом.
— Чего тебе надо? — понизив голос, требовательно спросил Ли. — И как ты узнал, где я живу?
— Мама больше не считает, что ты плохой. Она думает, мы можем стать хорошими друзьями.
— Убирайся отсюда, — сказал Ли. — И больше не возвращайся.
— Но мама…
— Если ты думаешь, что это чудовище в озере — твоя мама, если ты думаешь, что оно разговаривает с тобой, у тебя явно не все в порядке с головой. А теперь уходи! Не хочу тебя больше видеть, никогда.
Ли захлопнул и запер дверь, а затем пошел на кухню. Он ожидал, что мать задаст целую кучу вопросов о его новом "друге", и был готов рассказать ей все, но она уже говорила по телефону и просто отмахнулась от него. Он достал из холодильника пластиковую бутылку Санни Ди и вернулся в свою комнату.
Той ночью ему приснилось, что он спит не в своей кровати, а в детской кроватке, хотя ему было столько же лет, сколько и сейчас. Он посмотрел сквозь деревянные прутья и увидел большую желтую луну, светящую в открытое окно. Луна почему-то напугала его, и он позвал мать.
И через секунду дверь в его спальню со скрипом отворилась, и хотя он не видел, как кто-то вошел, скользкое черно-зеленое существо со слишком большим ртом и беспорядочно вращающимися глазами начало карабкаться по краю кроватки, подтягиваясь крошечными когтистыми ручонками. С мокрым шлепком оно упало на матрас рядом с ним, и он понял, что это его мать, пришедшая спасти его от неправильной луны. Он крепко обнял ее, уткнувшись лицом в маслянистую, склизкую кожу, а она открыла рот и дико завизжала.
— Твоя мама тебя не любит.
Ли обернулся на звук знакомого акцента. Он шел по тротуару перед своим домом, направляясь к соседнему дому Джейка. Дейл выскочил откуда-то сзади и стоял прямо у него за спиной. Мальчик выглядел уставшим, потрепанным, на нем была та же одежда, что и накануне.
Ли повернулся к нему лицом.
— Прекрати преследовать меня! Иди домой!
Дейл спокойно смотрел на него, почесывая растрепанные волосы.
— Убирайся отсюда!
Ли побежал к дому Джейка, взлетел на крыльцо и заколотил в дверь. Джейк почти сразу выглянул на улицу, и Ли быстро проскользнул внутрь, захлопнув за собой дверь.
— Что… — начал Джейк.
— Какой-то странный парень преследует меня. Я пытаюсь убежать от него.
Джейк подошел к окну и выглянул наружу.
— Похоже, он уже ушел. Я никого не вижу.
Ли тоже выглянул в окно, крутя головой из стороны в сторону, но нигде на улице не было никаких признаков Дейла. С огромным облегчением он повернулся обратно к Джейку и уже собирался рассказать своему другу все… но что-то остановило его. Дело было даже не в том, что Джейк не поверит в такое — Ли наверняка бы заставил его поверить — а в том, что это было нечто личное, и казалось неправильным делиться этим с кем бы то ни было.
Это была странная мысль. Но даже сообразив, что эти размышления не имеют никакого логического смысла, Ли решил все-таки оставить все это при себе. По крайней мере, то, что касается…
— Так кто этот парнишка? — Спросил Джейк.
— Я не знаю. Позавчера, когда я рисовал ракету на тротуаре, начал цепляться ко мне, вчера, как только ты уехал, я встретил его на берегу озера, а сегодня он почему-то ошивается около моего дома.
— Странно, — сказал Джейк. — Ты рассказал матери?
— Расскажу, когда вернусь домой, — солгал Джейк и, меняя тему, указал на игровую приставку своего друга. — Поиграем в Марио Карт?
Когда Ли возвращался домой на обед, Дейла по-прежнему нигде не было видно, но позже, ближе к вечеру, несколько раз звонил телефон, и на другом конце провода стояла мертвая тишина. Хоть у Ли не было никаких доказательств, но он почти на сто процентов был уверен, что это Дейл пытался связаться с ним.
Но есть ли у Дейла вообще телефон? Ли так не думал. Каким бы безумием это ни казалось, но он начинал верить, что у Дейла нет дома, что он живет на улице, вероятно, где-то на берегу озера. Еще большее беспокойство вызывало то, что Ли, казалось, начинал привыкать к мысли о том, что существо в мешке действительно было мамой мальчика. Он даже мысленно видел Дейла, сидящего посреди ночи в своей чопорной одежде у кромки воды и держащегося за бечевку, стягивающую холщовый мешок, будто за руку своей матери.
Летом мать разрешала Ли ложиться спать в любое время по его желанию, но в тот вечер он лег пораньше, хотел крепко уснуть до того, как на улице совсем стемнеет.
