— Оставьте поднос на столике, — распорядился я.
— Я намеревался раздать их гостям, сэр, — ответил мне дворецкий.
— Делай, как велит Дюк, — приказала Мейбл.
Кивнув, Джордж поставил поднос на столик у бассейна.
— Теперь иди и зови остальных слуг, — добавил я. — Всех, до единого.
Он быстро удалился.
Салли, жена доктора Аарона, заметила, как Джордж ушел, не предложив закусок.
— Что не так? — поинтересовалась она.
— В том-то и дело, — отозвался я, вытаскивая "Слаггер".
Что тут началось! Все, кроме Мейбл, стали орать. Шум стоял невообразимый.
"Берегись народ!", — услышал я, и: "А ну, быстро положил эту штуку на пол!", и: "Вот черт! Да он же совсем слетел с катушек".
Одна из дочурок Мейбл зажала уши руками да как завопит:
— Ай-ай-ай! Боженьки, он же всех нас перегрохает!
— А ну, цыц! — рявкнула Мейбл. — Дюк — нанятый мною частный детектив. Он здесь для обеспечения моей личной безопасности.
Это замечание заставило их всех замолчать. Одни казались удивлёнными, другие растерянными, третьи — недовольными. Аарон явно негодовал больше остальных. Я же был рад, что под рукой у него не оказалось теннисной ракетки.
— Постройтесь в шеренгу, — приказал я.
Они выстроились в линию спинами к бассейну.
— Что всё это значит? — задала вопрос Салли.
— Сейчас всё узнаете, — отрезал я.
Когда к нам присоединились слуги, им так же пришлось присоединиться к остальным заговорщикам.
— Мейбл, — произнес я. — Поднос.
Она подошла к столу и взяла поднос в руки с закусками.
— Каждому по канапе, — сказал я ей.
Она медленно прошлась вдоль шеренги из одиннадцати подозреваемых и убедилась, чтобы каждый из них взял по одному миниатюрному сэндвичу.
— Прекрасно, — промолвил я. — Сейчас я досчитаю до трех, после чего каждый из вас съест свою закуску.
— Это же нелепо! — прошипела Салли.
— Просто небольшая проверочка, — пояснил я. Не заморачиваясь с паузами и другими театральными эффектами, быстро и четко произнес: — Один, два, три!
И все они стали есть.
Кроме Аарона. Он швырнул своё канапе в меня.
— А вот и отравитель! — крикнул я, направляя "Слаггер" в его искаженное злобой лицо. — Не двигаться!
Аарон повиновался.
Остальные десять — нет. Они валились наземь. Некоторые на камни, другие прямо в бассейн.
Мейбл уставилась на меня.
— Безмозглый идиот! — завопила она.
— О-оу, дерьмо, — простонал я.
В нашем бизнесе попадаются дела, которые трудно распутать. Другие ясны как день.
Иногда ты побеждаешь, иногда неизбежно терпишь поражение. И надеешься, что в конце концов всё образуется, но если же нет… Что ж, так устроен мир.
И я бы не хотел, чтоб было иначе — эти правила меня вполне устраивают. Я ведь бывалый следователь, детектив, бегущая по следу ищейка, с чутким нюхом. Я тот, к кому вы обращаетесь, когда вас к стенке приперли. Я — Дюк Скэнлон, частный детектив.
Мокрое пятно на тротуаре у ног Байрона в мертвенном свете уличного фонаря выглядело пурпурным. И похожим на каплю крови.
Присев на корточки, он присмотрелся к пятну пристальнее. После чего извлек из бокового кармана спортивной куртки фонарик и большим пальцем щелкнул кнопкой включения. В ярком желтоватом свете фонарика пятно приобрело темно-багровый окрас.
Но скажите, какой человек будет шляться под покровом ночи оставляя следы краски?
Байрон простер руку к пятну и коснулся капли. Приблизив кончик пальца вплотную к стеклу фонарика, чтобы осмотреть красное пятно. Растер его большим пальцем. Вещество оказалось более жидким чем краска. Ему не доставало вязкости. Сильнее всего оно походило на кровь, пролитую совсем недавно…
Он принюхался.
Но ощутил только запах хот-дога с горчицей, съеденного им во время недавнего киносеанса. Запах настолько выраженный, что легко перекрывал бы едва уловимый . Однако резкий запах краски он не смог бы перекрыть.
Байрон непроизвольно вытер оба пальца о носок. По-прежнему сидя на корточках, он скользнул лучом фонарика вперед по бетонной поверхности. Отметил сплющенный кусочек жевательной резинки розового цвета, большущий сгусток слюны, раздавленный окурок и очередную каплю крови.
Эта капля была шагах в трех от него. Он подошел поближе. Как и первая, эта была размером с 5-центовик. Посветив фонариком вперед, он обнаружил третью.
Впрочем, при