Чтобы открыто сказать, насколько я признателен многим людям, создавшим эту книгу, мне хочется тепло поблагодарить за терпение, опыт и мудрость Брайана Дж. Шоуэрса из дублинского издательства Swan River Press, который помогал мне при создании сборника рассказов в твердом переплете и посвятил во все аспекты независимого издательского дела — от принтеров до почтовых расходов и каждой промежуточной детали. Без него и его значительного опыта в создании коллекционных книг у меня ничего бы не вышло. И спасибо CPI (твердый переплет), IngramSpark (мягкая обложка) и Bluewave (электронная книга) за то, что помогли мне превратить эти ужасы в книги, которые не страшно держать в руках, смотреть или читать. Хочу поблагодарить Кристофера Пэйна и JournalStone за выпуск четвертого, непредвиденного, бонусного издания
Также я высоко ценю неиссякаемую креативность моего брата, художника, дизайнера и карикатуриста Саймона Нэвилла, разработавшего обложку, суперобложку и форзацы для различных изданий моих книг. В очередной раз высочайшее уважение вызывают типографические навыки Питера Марша из The Dead Good Design Company Limited. Спасибо тебе за все твое время, опыт и терпение, Пит.
Большое спасибо команде главных редакторов в лице Тони Рассела и Робина Сивилла, на которых я полагался в течение многих лет своей профессиональной деятельности, а теперь занимаюсь ею как независимый издатель.
Особого упоминания заслуживает моя умница-жена Энн, которая помогла мне превратить Ritual Limited в нечто большее, чем просто название в бухгалтерских документах. Без ее помощи я не протянул бы и года.
Услышав стук моих копыт и фырканье ноздрей, рецензенты проявили к моему первому сборнику огромный интерес и написали о тех рассказах очень грамотные, восторженные отзывы.
Наконец, позвольте мне поблагодарить каждого читателя, решившего приобрести и прочитать этот второй сборник избранных ужасов, которые выплескивались или просто капали из меня последние восемь с лишним лет.
Здесь нет прямых троп. Нет ровной земли.
Если смотреть с высоты на юг, береговая линия напоминает большую лапу рептилии. Мысы с острыми гребнями из сланца и вулканической породы, натертые солью, врезаются в море. В результате бесчисленных тысячелетий эрозии старые когти на этой огромной чешуйчатой конечности размягчились. Из-за бурого утёсника и красного вереска, покрывающих морщинки и кутикулы, их поверхность стала бархатистой.
Между когтями приютились бухты в форме полумесяца, засыпанные щебнем от старых обвалов, где зеленеющие валуны приобрели под воздействием морской воды тусклый, свинцовый оттенок. Либо эти промежутки заполняют длинные каменистые пляжи цвета железных опилок. Вдали от моря, там, где когти переходят в пальцы левиафана, перепонки окаймлены болотами. А плюсневые кости разделены крутыми травянистыми склонами долин.
Если зазубренный край почвы напоминает когтистые лапы, то остальная часть огромного зверя словно погребена под холмами — колоссальная фигура, погрузившаяся глубоко в темную почву. В сырых пещерах, возможно, слышится медленное, хриплое дыхание погруженного в долгий, глубокий сон великана, которое можно принять за поднимающийся по капиллярам земли воздух. Возможно, чудовище было обращено в землю и камень во время древней эпохальной битвы, обрывочные упоминания о которой сохранились в старых поэмах.
Тонкая прибрежная тропинка волнообразно петляет по крутым хребтам. Иногда она на какое-то время уходит вглубь суши, после чего делает крюк и возвращается на край утеса. По этим едва заметным канавкам могут пройти безопасным путем над бескрайней пустотой лишь самые проворные копыта. Далеко внизу разбиваются на брызги и пенятся волны цвета кольчуги.
Во время путешествия сюда из туманной дали земля окажется безжизненной — не топчет траву пасущийся скот, не кричат возле гнезд в скалах птицы, не мечутся зайцы, не снуют мыши. Пеший путник может испытать благоговение, если устремит взор вверх, на купол пустого серого неба. Посмотрев на север и юг, он увидит, казалось бы, бесконечный ряд гористых мысов, рассекающих море подобно носам каменных кораблей.