Крики загонщиков и трескотня барабанов раздавались уже совсем рядом, когда из лесу выбежал красивый хищник с черной блестящей шерстью и изящными, вкрадчивыми движениями. Это была черная пантера. Зверь злобно смотрел в нашу сторону круглыми зеленоватыми глазами. Он пригибался к земле, стараясь укрыться в высокой траве, и было видно, как ходили его лопатки под мягкой, бархатистой шкурой. Американец выстрелил. Зверь подскочил и упал, словно подкошенный. Черная пантера — редкий и опасный зверь, и шкура ее очень высоко ценится среди охотников. Опасаясь, чтобы при дележе кто-либо не предъявил претензий на его добычу, Тейлор приказал Сома- ни принести подстреленную им пантеру. Увидев, что негр слез с камня, Ненов предостерегающе закричал:
— Сомани, вернись! Не подходи к пантере!
Сомани нерешительно остановился, но Тейлор прикрикнул:
— Иди, иди! Что уши развесил!
Но негр колебался.
— Ну и трус же ты! Пойдем! — Тейлор соскочил с камня, и они вместе направились к тому месту, где лежал хищник.
Подбежав к пантере первым, негр нагнулся, чтобы поднять ее. В то же мгновение в воздухе мелькнуло упругое черное тело зверя с красной, широко открытой пастью, и человек и хищник покатились по земле. Несколько секунд они боролись, затем из травы поднялась голова зверя с круглыми глазами, и победный рев огласил воздух.
Потрясенный этой сценой, Тейлор, бросив свое ружье, помчался по высокой траве в нашу сторону, перепрыгивая через камни и отчаянно крича.
Заметив беглеца, разъяренный зверь с ревом устремился за ним и настиг его в несколько прыжков. В то же мгновение Ненов вскинул винтовку и выстрелил. Хищник вздрогнул на лету и упал, сбив американца с ног. Ни человек, ни зверь не проявляли никаких признаков жизни. Обождав несколько секунд, мы спустились на землю и, держа ружья наготове, осторожно подошли к пантере. Зверь был мертв. Услышав рядом с собой голоса, Тейлор осторожно приоткрыл один глаз и сел.
У него был растерянный и виноватый вид. Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась неестественная.
Оставив его, мы побежали к Сомани. Негр лежал на спине неподвижно. На груди его зияли кровавые раны, щека была ободрана, на плече — следы могучих клыков. Ненов быстро осмотрел Сомани и облегченно сообщил:
— Жив…
Такли исчез в кустах и через несколько минут вернулся с пучком целебных трав. Мы перевязали пострадавшего, и вскоре он тяжело вздохнул и открыл глаза.
— Ты что же это так, с пантерой не мог справиться? — попытался пошутить Ненов.
Но негр грустно взглянул на него и отвернулся.
Мы осторожно перенесли его к скале.
— Посмотрите-ка на этого молодца. — Ненов тронул меня локтем и кивнул головой в сторону Тейлора.
Я посмотрел на американца. Забыв о своих страхах, красный от напряжения, он тащил тяжелую пантеру к своему камню.
Ненов покачал головой и что-то зло проворчал про себя.
Охота кончилась. Час спустя, заплатив загонщикам, мы расстались с американцем и его слугой, которого негры на носилках понесли в деревню.
Наша маленькая группа направилась в противоположную сторону. Мы спешили до темноты выйти из леса.
После долгих, утомительных поисков в первобытном, почти непроходимом лесу мы наткнулись наконец на звериную тропу, по которой животные ходили к озеру на водопой. Тропы, собственно, никакой не было. Были лишь едва заметные следы, видимые только опытному глазу. Несмотря на то что Ненов показывал мне их, я долго не видел перед собой ничего, кроме густой, буйной зелени. Присмотревшись, я заметил сбитые желтые плоды мыльного дерева — эндот, из надломленной ветки которого сочился прозрачный сок, помятую траву и колеблемый легким ветром клочок серой шерсти, оставленный каким-то животным на острой черной колючке мимозы.
Мы долго шли по невидимой дорожке. Следы то исчезали, то вновь появлялись. Тропа огибала островки растущего сплошной стеной бамбука, проникнуть в которые можно было только с помощью топора. Она извивалась между кустами и банановыми пальмами с огромными яркозелеными листьями, проходила сквозь заросли ядовитого колкуала, мягкие зеленые ветви которого соприкасались так плотно, что растения эти были похожи на огромные кочаны цветной капусты, насаженные на колючий зеленый ствол.
Кофейные деревья с цветами, похожими на жасмин, роняли на тропу свои белые лепестки. На других деревьях среди темнозеленых листьев уже гнездились маленькими группками красные плоды кофе. Почти весь год непрерывно цветут и плодоносят эти деревья.
Я сорвал один плод, походивший на крупную продолговатую черешню, и разломил его. В середине, в мягкой оболочке, расположились рядышком два желтоватых кофейных боба.
Было уже позднее утро. Солнце поднялось высоко, но здесь, под густым покровом зелени, царил полумрак. Еще чувствовалась сырость после только что закончившегося периода дождей. Мы шли по траве, местами поднимавшейся выше человеческого роста и затруднявшей движение. По мере того как мы приближались к озеру, растительность становилась все гуще и зеленее.
