Из-за поворота просеки, по которой умчалась Йеннифэр, послышался звонкий перестук копыт. Вороная кобыла чародейки неслась по дороге, закусив удила и не слушаясь наездницы.
- Стоять! Тпррру, чертова скотина! - кричала Йеннифэр, пытаясь усидеть в седле и выколдовать что-нибудь, способное успокоить взбесившуюся лошадь.
Геральт, загородив дорогу, ловко наклонился и подхватил испуганную кобылку под уздцы, останавливая дикую скачку. Животное хрипело, беспокойно переступало ногами, косило в лес покрасневшим глазом. Йеннифэр материлась.
- Это что ж вы, стесняюсь спросить, с нашей смирной Ночкой сделали, чародейская госпожа? - обеспокоенно поинтересовался фермер, при этом с нескрываемым восторгом вслушиваясь в затейливые словопостроения магички. - Её ж спокойнее на всём хуторе не было!
- Там свежий труп на дороге, - ответила Йеннифэр, отирая пот со лба. - Кобыла увидела, воздух нюхнула, перепугалась и понесла.
Ведьмак, ни слова не говоря, съехал с дороги и исчез в лесу.
- Геральт! Я с тобой! - закричала вдогонку Цири.
- Стоять, девица! - ледяным голосом скомандовала Йеннифэр, передёрнувшись. - Нечего тебе там смотреть.
- Что? Что там? - испуганно спросил Лютик, оглядываясь.
- Кости... мясо, кусок передника и чепчик. Весь в крови. Он хоть и красный, но кровь всё равно краснее.
Лютик охнул, мертвенно побледнел и заоглядывался ещё активнее.
- Матушка-спасительница! - вскрикнул низушек. - Не иначе как Флориана, двоюродная внучатая племянница моей троюродной свояченицы Бибервельтихи из Почечуева Лога. Через день она к своей бабке на соседний хутор бегала! Только у неё чепчик красный был! Мои Циния и Тангеринка так завидовали и всё просили мать такой же и им справить! Что же это делается, люди! Всего ж шестнадцать годков девке! Уж какая резвушка была! Даже староста её отличал, завсегда разговор заводил, когда встречались они.
Лицо вернувшегося Геральта застыло каменно-мертвой маской.
- Где-то в окрестностях шастает оборотень, весь подлесок в следах, - проворчал ведьмак, спешиваясь. - Бернье, тут есть поблизости какое-нибудь жильё?
- Тут где-то недалече домишко стоит худой. Там баба пришлая с дитями устроилась. Гулящая, кажись, баба-то. Соседи говорят, что она в город что ни день ходит да кой-чем по-бабски приторговывает в порту, - фермер едва заметно покраснел, оглянувшись на девочек на возу и Цири, беспокойно ёрзавшую в седле. - Да и по дитям-то оно видно. Семь штук, а друг на дружку не похожи и на мать тоже. Не иначе от разных отцов прижиты.
Ведьмак нахмурился, размышляя.
- Геральт, - прошептал Лютик. - Ты думаешь, что она...
- Не думаю. У девушки... Хм... У трупа не съели мозг. Только печень, почки и сердце. Оборотни женского пола мозгом не пренебрегают.
- И не только оборотцы, - пробурчал низушек под нос. - Весь бабский род таков. Завсегда на мозги зарится!
Йеннифэр, одарив фермера ледяным взглядом, повернулась к ведьмаку.
- Что будем делать? Я могу попробовать следовое заклинание...
- Я тоже могу помочь, - тихо присоединилась к разговору Варежка. - У меня подходящий амулет есть.
- Амулет? Дай взглянуть, - чародейка с интересом посмотрела на девушку и, протянув руку, взяла закрепленный на цепочке красный камень. - Хм... Заметные эманации. Его очень сильный маг заряжал. Кто это? Я его знаю?
- Я сама его зарядила, - покраснела Варя. - Правда, не очень хорошо получилось, я только попробовала.
- Где этот твой худой дом, Бернье? - поинтересовался Геральт, копаясь в притороченной к седлу сумке.
- За поворотом на развилке круто вправо забирать нужно, а там через лесок и недалече будет.
- Геральт! Я с тобой! - безапелляционным тоном заявила Цири и, достав из ножен свой меч, загарцевала вокруг воза. - Я - чародейка! Я - ведьмачка! Хо-хо!
- Вы все едете в Горс Велен, я догоню. И ты, Цири, тоже, - сказал Геральт и, вскочив в седло, направил лошадь в лес. - Н-но, Плотвичка! Пошла!
- Геральт, постой, - окликнула Йеннифэр. - Ты будешь гонять этого оборотня до ночи. А ночью бал в Аретузе. И, судя по тому, что мы сегодня утром узнали, забот там будет выше головы.
- Йен, на дороге свежий труп, а в лесу, в развалюхе семеро детей, мать которых наверняка сейчас в городе. Я сам разберусь. Быстро. Мне не нужна помощь, следы совсем свежие.
- Тебе никогда помощь не нужна, сам сражаешься, сам потом по полгода раны зализываешь. Хватит! - фыркнула чародейка. - Мы с тобой, слезай с Плотвы. Лошадей оставим у воза, пойдём пешком. Полтора ведьмака на компанию, да два с половиной мага, ну и остальные куда-нибудь сгодятся. Всё быстрей получится.
Геральт в сомнении покачал головой, но, обведя взглядом готовую к охоте команду, спешился, привязал поводья к возу и, не оглядываясь, быстро скрылся в лесу. Йеннифэр и приплясывающая от нетерпения Цири устремились за ведьмаком. Тимофей, Варя и Лёха, запретивший сестре хоть на шаг отходить от воза, ринулись следом. Алёнка задержалась, поглядывая на страдавшего от противоречивых желаний Лютика.
