Лагерь «Корень» прятался в желудке мёртвого кита-мутанта. Рёбра исполина служили балками, а печень, раздутая до размеров дома, была хирургическим блоком.
– Мы называем её Матерью, – Зигги пнул упругую плоть стены. – Она кормит нас, пока мы её не доели.
Вера прошла мимо костров, где жарили светящихся тараканов. Её встречали молчаливыми кивками. Здесь все были калеками: человек с жабрами вместо ушей, девушка с винтовкой, приросшей к позвоночнику, старик, чей мозг пульсировал в стеклянной колбе на груди.
– Почему я? – она повернулась к Зигги, когда они спустились в «сердце» – пещеру, где на стенах висели сотни дисков с данными Павла.
– Потому что ты единственная, кто вернулся из Алмазного Кратера живым. Ну… относительно.
На экране из растянутой кожи вспыхнуло изображение Цветка-Императора. Вера сжала кулаки – её когти прочертили шрамы на ладонях.
– Я не лидер. Я оружие.
– Тем лучше, – из тени вышел человек в противогазе с надписью «Кулак» на бронежилете. – Нам нужно не вдохновение. Нам нужен нож в спину Эдема.
––
Первая кровь: Операция «Плевел»
Болото кипело кислотой. Вера ползла по трупам мангровых деревьев, чьи стволы шевелились, как парализованные змеи. В руке она сжимала капсулу с вирусом «Омега» – подарок от безумного учёного из «Детей Пандоры».
– Тридцать секунд до патруля, – прошипел в комнату Зигги. – Ты уверена, что это сработает?
Вместо ответа Вера вонзила капсулу в корень Цветка-Императора. Грибница вздулась, выпуская облако спор.
– Теперь уверена?
Она бросилась бежать, когда земля вздыбилась. Гигантский бутон раскрылся, выстрелив шипами. Один пронзил ей плечо, но Вера улыбалась – яд «Омеги» уже пульсировал в жилах растения.
Наутро лагерь праздновал: Цветок-Император в радиусе пяти километров съёжился, превратившись в сморщенный гриб. Первая победа.
– Это всего лишь клетка, – Вера смотрела, как старик с колбой вместо головы танцует с отрубленной рукой мутанта. – Весь организм ещё жив.
– Зато теперь они знают, что мы есть, – Зигги протянул ей чашу с бурлящей жидкостью. – Выпей. Твой трофей.
Это оказалась кровь Лютова-клона. На вкус – как надежда, приправленная отчаянием.
––
Новые союзники: Пленник из прошлого
Туннели под «Ржавым мегаполисом» кишели крысами с человеческими лицами. Здесь, среди развалин метро, «Корень» нашёл свою первую крупную добычу – капсулу с анабиозом, на которой красовалась надпись: «Проект Эдем. Образец 001».
– Он дышит! – Зигги отскочил, когда стекло треснуло.
Из капсулы вывалился мужчина в обгоревшем лабораторном халате. Его лицо было изуродовано шрамами, но Вера узнала его сразу – доктор Смерть, создатель зомби-армии.
– Где… мои дети? – он схватил Веру за горло мёртвой хваткой.
Она вонзила коготь ему в глаз, но доктор только засмеялся:
– Я трижды умирал. В четвёртый раз получится?
Когда его сковали цепями, в кармане нашли голограмму – запись Павла Добрыни, обращённую к Лютову: «Она жива. Ваша дочь – ключ».
––
Игры разума: Испытание «Кулака»
Подземный полигон был заставлен ловушками времён Холодной войны. Вера шла по следу из капель ртути, оставленных Зигги:
– Ты уверен, что это проверка, а не казнь?
– Лидер должен выжить там, где умрёт обычный, – голос «Кулака» гремел из динамиков. – Если ты действительно дочь Романа…
Стена обрушилась, выпуская рой механических ос. Вера вращалась, как смерч, когти крошили металл. Вдруг она замерла – среди искрящихся обломков плавала голограмма девочки.
– София?
– Привет, сестра, – голограмма улыбнулась, и тоннель взорвался светом.
Вера очнулась прикованной к стулу в виртуальной копии квартиры Павла. На стене висела карта с кроличьей наклейкой.
– Выбор, – сказал голос Лютова. – Присоединиться к Эдему или узнать, где твой отец выбросил твое тело после мутации.
Вера вырвалась, разорвав плоть. Реальность треснула.
––
Кровные узы: Встреча с тенью
Они нашли его в «Стеклянных пустошах» – Кулак, вернее, то, что от него осталось. Его тело срослось с танком, пушка торчала из грудной клетки.
– Папа… – Вера коснулась холодной брони.
Монстр заревел, вырвав анкеры из земли. Вера не сопротивлялась, когда клешни сжали её:
– Убей. Я не твоя дочь. Я оружие.
В его глазах-камерах мелькнула искра. Танк рухнул, выпуская облако пара. Из люка выкатился маленький жетон – медальон с фото Веры до мутации.
– Мы… гордимся… – хрипнул голос из динамиков.
Она взяла медальон, прикрепив к когтю. Теперь у нее появилась миссия.
––
Саботаж: Удар по «Эдему»
Торговый центр стал храмом Эдема. Здесь, среди витрин с мутировавшими манекенами, «Корень» нанёс удар.
– Заряды установлены, – Зигги вылез из вентиляции, стирая с терминала нефть. – Взрываем?
Вера смотрела на голограмму Лютова, вещающую с экранов:
– «Примите эволюцию. Станьте больше, чем людьми!»
– Нет. Передаём сигнал.
Она подключила терминал к нервным узлам Цветка-Императора. По всему городу мутанты застыли, затем повернулись против Синтетиков.
– Вирус «Омега» – это не яд, – улыбнулась Вера. – Это пробуждение.