На следующий день закипела работа. Абелий нарезал ровные квадратики из кожи, стараясь делать их одинаковыми. Егар делал в них четыре маленьких отверстия. Работа была монотонной и тяжелой. Кожа плохо поддавалась резке, быстро выводя острие ножа из строя. Три дня отборной ругани и изрезанных пальцев принесли свои результаты. Большая куча кожаной чешуи лежала в углу шалаша Абелия. Следующим этапом стало пришивание чешуи к обычной зимней куртке. Чешую пришивали к одежде с помощью тонких жил, которые не годились на тетиву. Сами чешуйки располагались так, чтобы край одной заходил на другую, усиливая место стыка. За три дня непрерывной работы удалось почти полностью прошить верхнюю часть тела, от шеи до груди.
В один из дней Аст пошел за порцией коры дуба, которую использовал для варки кожи. На краю леса коры становилось всё меньше и меньше, поэтому мужчина с каждым днём уходил всё дальше и дальше. Найдя подходящий дуб, мужчина принялся обдирать кору, собирая её в небольшую плетёную корзину. Сзади раздались шаги. Свежий снег громко хрустел под ногами. Аст развернулся на месте, выхватывая нож. В двадцати шагах от мужчины, стоял череполицый. Мужчина огляделся по сторонам, убедившись, что их никто не видит.
– Сегодня ночью, – произнёс Аст, – как увидите огонь, придите и убейте всех!
Ночь была тихой. Мелкий снег медленно падал на землю. Лёгкий ветерок подхватывал снежинки и уносил их прочь. Часть снежинок падала в горящий костер. Причудливые белое кристаллы таяли в считанные секунды, оказавшись над жаром огня.
В центре стоянки, возле костра, сидели Андалик и Икалик. Мужчины заступили на ночную вахту. Оба прошлись по стоянке, убеждаясь, что везде тихо и снова уселись возле огня. Ночью было холодно, поэтому оба мужчины кутались в тёплые шкуры и подставляли ладони к огню, пытаясь согреться.
– Как же холодно, – пожаловался Икалик.
– Скоро будет рассвет. Осталось не долго. Потерпи, – подбодрил мужчину товарищ, – потом поедим и хорошенько поспим.
Ночную тишину нарушил мужской кашель и шуршание кожи. Мужчины увидели, как из шалаша вылез Марки. Старик подошел к костру и сел на предложенное место.
– Что такое, Марки? Почему не спишь?
– Старый я очень, – ответил мужчина, – ноги ноют, голова болит. Да и спать больше не хочу.
– Не наговаривай на себя. Старый, тоже мне! А кто вчера с детьми весь день играл в вожди воины?
– Ну так после этого всё теперь и болит, – Малик тихонько засмеялся, – посмотрим, какие вы будете в старости.
– А что решил своими глазами это увидеть?
– Да ну тебя, Андалик. Всё шутки твои, – отмахнулся Марки, – вот ещё старческая болезнь. В кусты надо часто бегать. Помогите подняться!
Мужчины помогли подняться старику. Андалик остался сидеть у костра, а Икалик повёл старика в сторону реки. Отойдя от стоянки на небольшое расстояние, Марки облокотился рукой на тонкое дерево, растущее на берегу реки. Икалик почтительно отвернулся и отошёл на пару шагов назад. Старик тяжело вздохнул. Со стороны стоянки к мужчинам направлялась фигура человека. Мелкий снег ухудшал видимость. Фигура быстро приближалась.
– Андалик это ты?
– Да, я! Что так долго? Я начал беспокоиться.
– Ну, так, дело не быстрое.
– Ребята, я ещё долго, – сказал Марки, – вы не ждите. Обратно я сам дойду.
– Точно дойдешь?
– Я не настолько старый, чтобы не уметь ходить.
– Ну ладно, не серчай. Переживаем за тебя, всё таки.
Мужчины пошли обратно на стоянку, периодически поглядывая на старика. У костра сидело два человека. Это были Аст и Мали.
– А вы чего не спите? – спросил Андалик, сев на своё место.
– Вас ждем, – ответил Аст. – Вы где были? Мы проснулись, а вас нет.
– Да, – отмахнулся Икалик, – вокруг стоянки прошлись. Всё тихо.
– Это хорошо.
Аст за долю секунды вытащил нож, который прятал в рукаве и одним мощным ударом вогнал его в шею Икалику, другой рукой закрывая рот мужчине. В это же время Мали также быстро перерезала горло Андалику. Кровь брызнула в стороны, испачкав рукава одежды девушки. Мужчины даже не успели ничего подумать, не говоря уже о том чтобы что-то выкрикнуть.
– Зови всех.
Мали взяла горящую толстую ветку из костра и направилась за шалаши. Аст вытер нож о рукав куртки и направился в сторону шалаша Егара, стараясь идти как можно тише. Снег под ногами предательски громко хрустел.
Мали обошла постройки и вышла на улицу, высоко подняв над своей головой горящую ветку, имитирующую факел. Девушка начала размахивать ей из стороны в сторону, давая знак затаившимся воинам.
– Что ты делаешь? – вопрос Марки прозвучал, будто гром среди ясного неба.
Девушка развернулась, бросив свой импровизированный факел и встретилась взглядом со стариком. Марки стоял возле одного из шалашей, облокотившись на край стенки.
– Ничего! – Мали выдавила из себя слова, пытаясь придать им уверенность. Но вышло плохо.
– У тебя рукава в крови. Что ты наделала!
